Я хочу быть опорой для Элли. Не хочу, чтобы она видела, как я разваливаюсь. Не хочу, чтобы она сомневалась в моей способности защитить её, поддержать, когда ей нужна моя сила. Хочу, чтобы она видела во мне мужчину, достойного её любви. Достойного её улыбок. Потому что эти улыбки дают мне силы в самые мрачные дни.

Я не могу дать ей эту слабую и несовершенную версию себя. Мужчина не должен быть таким. Разбитым и измученным, размышляющим о конце всей этой боли. Если бы мой отец мог услышать мои мысли, он бы сам меня убил.

Я поднимаюсь с кровати, игнорируя свой телефон, и иду к окну. Я смотрю наружу и вижу, как Эмми плавает в бассейне. На моих губах появляется небольшая улыбка. Как и Элли, она умеет немного осветлять самые мрачные дни.

Затем я замечаю его.

Он стоит в стороне, незаметный для Эмми, которая плавает туда-сюда. В руке у него пиво, а это никогда не предвещает ничего хорошего. Его глаза следят за ней, пока она плавает туда-сюда, и я чувствую, как у меня сжимается желудок. Меня охватывает нервное чувство, которого я никогда раньше не испытывала. Не успев дважды подумать, я спускаюсь по лестнице и выхожу через заднюю дверь к бассейну.

— Эмми! — кричу я. — Иди в дом и сделай уроки, пока не стало слишком поздно.

Она фыркает на меня и закатывает глаза, вылезая из бассейна по лестнице. Ей сейчас тринадцать, но, клянусь, можно подумать, что ей двадцать. Я встаю на пути его взгляда, когда она идёт к двери патио, по пути хватая полотенце. Как только она укрывается, я поворачиваюсь к отцу. Он смотрит на меня, делая глоток пива.

— Насколько я знаю, я её отец... а не ты, — бормочет он.

— Насколько я знаю, отцы не пялятся на своих дочерей-подростков, — отвечаю я, и гнев перевешивает инстинкт самосохранения. Он улыбается мне пьяной улыбкой, подходя ко мне. Я даже не успеваю подготовиться, как бутылка пива разбивается о мою голову, и я падаю на патио-стол, стеклянная столешница разбивается от удара.

У меня двоится в глазах, и меня накрывает волна тошноты. Меня сейчас стошнит. Или я потеряю сознание. Может, и то, и другое. Я поднимаю руки к голове, как будто это избавит меня от жгучей боли, но это оставляет мой живот беззащитным перед его ударами.

Первый удар заставляет меня задыхаться. Второй – извергать желчь на террасу. Я падаю на землю, приземляясь на осколки стекла. Чувствую, как мелкие осколки пронзают мою кожу, когда я опускаюсь на землю, надеясь потерять сознание. Потеря сознания облегчит боль.

Пожалуйста, пусть я потеряю сознание.

Пожалуйста, Господи... пусть я умру.

Это моя последняя мысль, прежде чем чёрная пелена застилает мой взор, и я чувствую, как теряю сознание.

Я просыпаюсь от лая собак. Меня пробирает до костей, как будто кровь замёрзла в венах. По коже бегут мурашки, и я начинаю непроизвольно дрожать. Я пытаюсь сесть, но от боли в голове почти теряю сознание. Стараюсь контролировать дыхание, но глубоко вдохнуть трудно.

Сломанное ребро.

Я испытывал это не раз. Удивительно, но больше всего болят несерьёзные порезы на руках и ногах. Это было бы почти забавно, если бы мне не пришлось вытаскивать все осколки от стекла.

Я снова пытаюсь сесть, и на этот раз у меня получается. Голова немного кружится, но головокружение быстро проходит. Оглядываюсь по сторонам и понимаю, что на улице темно. Я не знаю, сколько времени пролежал здесь, но все огни в доме выключены.

Все уже легли спать.

Я встаю и борюсь с приступом тошноты, направляясь к двери патио.

Заперта.

Я перелезаю через кусты, оборачиваю угол и иду к передней части дома. Нахожу спрятанный ключ между статуэтками совы моей матери и открываю входную дверь. Захожу внутрь, оставляя дверь широко открытой, и направляюсь в свою комнату. У меня нет сил закрыть её за собой.

Дохожу до ванной и вздрагиваю от того, что вижу в зеркале. Засохшая кровь склеивает мои волосы и покрывает лицо, и похоже, что в моем теле не должно быть ни капли крови. Кровь капает с моих рук и ног, пачкая пол в ванной. Я поднимаю рубашку, чтобы осмотреть живот. Огромный чёрный синяк покрывает грудь вплоть до бедра, придавая моей коже инопланетный вид.

Я включаю душ и иду в спальню, чтобы взять боксеры и полотенце. Прохожу мимо телефона и замечаю два пропущенных сообщения. Я беру его, прежде чем вернуться в ванную, и пытаюсь открыть.

Распознавание лица не удалось.

Вместо этого я ввожу пароль и вижу, что у меня два непрочитанных сообщения и один пропущенный звонок от Элли.

Элли: Привет, где ты? Я жду! хo

Элли: Нейт, я начинаю волноваться. Где ты?

Последнее сообщение было два часа назад.

Чувствую, как слёзы жгут глаза, когда читаю её сообщения. Никто раньше не волновался обо мне. Я потрясён. Это приятно, но в то же время неправильно. Она не должна обо мне беспокоиться. Никто не должен. Никто не беспокоится.

А она беспокоится.