Проходит несколько минут, прежде чем она берёт меня за руку и помогает подняться с пола ванной. Она держит меня, когда мы идём в мою спальню и ложимся в мою кровать. Прижавшись ко мне, она перекидывает ногу через мою, чтобы наши тела были прижаты друг к другу. Она нежно гладит моё лицо, голову, шею, осторожно обходя мои раны, и покрывает поцелуями все места, до которых дотягиваются её губы. Она заботится обо мне так, как я никогда раньше не чувствовал. Всё это для меня ново: её нежные прикосновения, её шёпот заботы, когда она говорит сладкие слова утешения. Меня никогда раньше не утешали, даже в детстве. Её успокаивающая поддержка исцеляет что-то глубоко в моей душе.

Я борюсь с чувством стыда за то, что принимаю её утешение. Это будет последний раз, когда я её вижу. Она поймёт, насколько я жалок, плача как слабый, бесхарактерный мужчина. Она уйдёт до восхода солнца, и я снова останусь один. Я вернусь к жизни, не испытывая никаких чувств.

Держу глаза открытыми, наблюдая за ней, ожидая, когда появится её отвращение. Она встречает мой взгляд, позволяя мне увидеть её искреннюю заботу, прежде чем закрыть глаза, не в силах бороться с усталостью после такой эмоционально изнурительной ночи. Я знаю, что они снова откроются, как только она поймёт, что лежит рядом с жалким подобием мужчины. Наблюдаю, как её дыхание становится тяжелее, а руки изящно опускаются с моего лица. Я закрываю глаза, радуясь моменту передышки и времени, которое могу провести с ней, прежде чем она проснется и уйдёт от меня. Чувствую, как начинаю погружаться в сон, балансируя на грани между сном и бодрствованием. Я чувствую, как её рука легко скользит по моему лицу, выводя меня из полусознательного состояния.

— Останься, — шепчет она, когда понимает, что я проснулся. Я открываю глаза и вижу, что она смотрит на меня, и в её взгляде нет и тени сна. Как долго она наблюдала за мной? Я открываю рот, чтобы что-то сказать, но ничего не выходит. Она кладёт ладонь мне на щёку, и слёзы капают из уголков её глаз.

— Если ты не можешь остаться ради себя... останься ради меня.

С того дня, как Элли нашла меня в ванной, она каждую ночь лежала рядом со мной. Последние семь недель она тайком уходила из своего дома и приходила в мой, позволяя мне обнимать её, пока мы засыпали. Каждую ночь, перед тем как сон овладевал мной, я слышал её тихий шепот – её тихое напоминание – что я нужен здесь.

«Останься».

Как будто я когда-нибудь смогу её покинуть.

Я люблю её.

— О чём ты думаешь? — спрашивает она, вытягивая шею и глядя на меня. На её губах играет небольшая улыбка. — У тебя на лице такая улыбка, от которой тают трусики, и это действует на меня, — говорит она, хихикая. Смелость этого заявления смягчается её застенчивым смешком.

Я смотрю на неё сверху вниз, откидывая волосы с её глаз свободной рукой.

— Я просто думал о том, как скучны эти заметки, и как я бы предпочёл целовать тебя. Улыбка, от которой тают трусики, да? — я поднимаю бровь и пытаюсь воспроизвести ту улыбку, о которой она говорит.

— Так поцелуй меня, Ромео, — отвечает она, несмотря на румянец, окрасивший её щеки. Мне нравится, что я всё ещё могу заставить её краснеть, что она проявляет такую застенчивость по отношению ко мне. Несмотря на то, что она видела все во мне, всю мою уродливость и всю мою боль, она не извиняется за то, как заботится обо мне. Она говорит мне, что нуждается во мне так же, как я в ней, но я не могу поверить, что это правда. Я не знал, что такое чувство может существовать. Такого рода всепоглощающая, всеохватывающая, безвозвратная преданность. Она – всё, что я когда-либо хотел. Она – единственный человек, которого я когда-либо хотел.

Мечта, о которой я даже не знал.

Я никогда не думал, что у меня будет кто-то, кто будет мне предан. Кто-то, кто хочет знать обо мне всё и не просит ничего взамен. Она хочет знать, каковы мои мечты, каковы мои амбиции. Она с энтузиазмом строит смелые планы на наше общее будущее, потому что она планирует построить будущее со мной. Путешествие по Европе с рюкзаком, сплав по Амазонке, прыжки с парашютом над Большим Каньоном. Она не сдерживает свою страсть, и я оказался тем, к кому она испытывает страсть. Она – та, кто видит меня целиком и стоит рядом со мной, прямо и гордясь мной. Я не просто люблю её. Я влюблён в неё.

Бесконечно.

Навечно.

Никогда в жизни я не был так уверен в чем-либо. Я буду любить эту девушку до последнего вздоха. Когда придёт это время, я уйду из этой жизни с улыбкой на лице, потому что я смог её полюбить, потому что она позволила мне любить себя.

Я не могу представить лучшего финала, чем этот.