Через шесть месяцев они поженились, и семья нашей мамы отреклась от неё. Они владели несколькими предприятиями, которые принесли им огромное состояние, и не хотели, чтобы посторонний человек участвовал в семейном бизнесе. Они не доверяли его намерениям и тому факту, что они поженились так быстро. Семья Майкла даже не знала о том, что у них есть внук — это было просьбой моего отца.

Хотя, судя по нашему происхождению, мы должны были жить в достатке, мы росли в бедности. У нас не было хороших отношений с родителями, и, конечно, у нас были свои трудности, когда мы росли. Несмотря на это, семья всегда была центральным фактором в жизни Кэти. Она жаждала любви, которую мы никогда не знали, и безопасности, которую мы никогда не чувствовали. Когда наша мама ушла от отца, она умоляла дать ей шанс доказать свою правоту, давая Кэти возможность примирить эту тоску. Именно поэтому детали, касающиеся её отношений с Нейтом, кажутся... подозрительными.

Я не могу просто спросить Кэти. Думаю, она предпочитает оставаться в неведении, игнорируя очевидные тревожные сигналы в своих отношениях. Я также думаю, что в отношениях Кэти и Нейта есть что-то большее, чем мне известно. Говорю себе, что отправляюсь в эту поездку, чтобы получить ответы и защитить сестру от последующих страданий.

Я становлюсь настоящим мастером в том, чтобы обманывать себя.

Обманывать Кэти – это более сложная задача, и я ненавижу себя за то, что делаю это. Не думаю, что мои заверения в ресторане успокоили её. Она не в себе, несмотря на то, что настаивает, что всё в порядке. Недоверие и боль в её глазах очевидны, и мне больно осознавать, что я частично виновата в этом. Я не могу винить её за то, что она не хочет быть рядом со мной, я бы тоже не хотела. Не тогда, когда человек, которого я люблю, так явно мне лжет.

Обычно она присоединялась ко мне здесь, на террасе, но сейчас она держится на расстоянии, занимаясь повседневными делами. Это отчуждение ощущается так, будто из моего тела вырвали душу. До того, как Кэти уехала в интернат, она была моей спасительной соломинкой. Она защищала меня от токсичной атмосферы в нашей семье, рисуя принцев и картины будущего из сказок. Она всегда витала в облаках, убегая от реальности, в которой мы жили. Это был побег, в котором мы обе отчаянно нуждались.

— Привет.

Я вздрогнула от голоса Кэти, так погрузилась в свои мысли, что не услышала, как открылась дверь патио. Она устроилась в кресле рядом со мной, укутавшись в плед из шерпы. В руках у неё две чашки ромашкового чая, и мне нравится эта знакомая атмосфера. Кэти и Элли, сидящие ночью на веранде с чашкой ромашкового чая. Это приятное воспоминание из моего детства. Теперь оно стало ещё лучше, потому что ссоры наших родителей больше не раздаются в фоновом режиме.

— Привет, — отвечаю я, немного сдержанно. Я боюсь, что любое проявление энтузиазма оттолкнет её. Она смотрит на меня и улыбается, но её глаза остаются серьёзными. Она протягивает мне чашку чая, и мы сидим в неловком молчании несколько минут, ожидая, пока одна из нас заговорит первой.

— Он влюблён в тебя, Элс, — я кашляю, проглатывая глоток чая, который только что сделала. Я бросаю на неё взгляд, но она смотрит прямо на озеро. Её плечи поднимаются от глубокого вздоха, и из уголка глаза выкатывается слеза.

— Это не так, Кэти. Он женится на тебе, — констатирую как факт. Я решаю, что больше не буду интересоваться подробностями их союза. Он выбрал её, он предложил ей выйти за него, значит, он должен её любить. Если это не так, то это несправедливо. По отношению к ней и ко мне.

— Он любит тебя, Элли, — говорит она так тихо, что это почти шёпот. Боль в её голосе была так очевидна, что разрывала сердце.

— Если ты действительно в это веришь, то зачем ты посылаешь его со мной за твоим платьем? Ты не можешь в это верить, Кэти. Ты должна знать, что он женится на тебе, потому что любит тебя.

— Я люблю его, Элс. Я действительно, действительно люблю его. Настолько, что физически больно думать о жизни без него, — тихо говорит она, глядя прямо перед собой. — Но я всегда знала, что люблю его больше, чем он меня. Иногда... — она глубоко вздыхает, готовясь произнести следующую фразу вслух. — Иногда я даже не знаю, выходит ли его любовь за рамки дружбы. Когда он предложил мне выйти за него замуж, я была искренне удивлена. Наши отношения только начали становиться более... серьёзными. Но он был первым мужчиной, который заставил меня почувствовать себя в безопасности... под защитой.

Слёзы текут по её лицу, но глаза остаются пустыми. После нескольких мгновений молчания она продолжает:

— Я думала, что всё, что нам нужно – это время.

Её дыхание замирает в горле, и её пустое выражение лица исчезает на моих глазах. Я пододвигаю стул поближе, обнимаю её за плечи и притягиваю к себе. Я поглаживаю Кэти по спине, как делала это в детстве, когда моя сестра, которая всегда защищала меня, сама нуждалась в утешении. Когда наш отец напивался до такой степени, что кричал на неё, говоря, что она не настоящий член нашей семьи, что она – имплантат, оставленный слабым мужчиной, который не смог справиться на войне. Он говорил ей, что застрять с ней и нашей матерью была его искуплением – слова, которые он решался произнести только будучи пьяным, но их истинность громко звенела в ушах ещё долго после того, как он их озвучивал.