Это правда. Я никогда не чувствовала потребности в серьёзных отношениях с кем-либо. С тех пор, как ушла от Нейта. Я пыталась, но это никогда не казалось правильным.

Потому что ты никогда не переставала его любить.

Мой внутренний голос должен научиться затыкаться.

— Прости, Эл. Я знаю. Просто... Нейтан для меня всё.

— Это здорово... Я рада за тебя, — моя ложь пропитана замешательством. Я не понимаю, к чему она клонит.

— Думаю, если бы ты нашла своего человека, всё было бы проще, — тихо говорит она.

— Что... всё? И для кого?

Её молчание оглушительно. Я слышу, как моё сердце быстро бьётся в груди, и гадаю, не собирается ли она сейчас зажать челюсти.

— Ничего. Просто... давай забудем, что я что-то сказала? Не беспокойся насчёт ужина сегодня вечером. Я скажу Дими.

— Нет, нет... всё в порядке. Я пойду. Кто знает? Может, он будет самой великой любовью в моей жизни, — шучу я, чтобы разрядить обстановку.

Я не очень хочу идти, но не хочу давать Кэти повод для беспокойства. Она явно чувствует угрозу от моего плохо скрываемого влечения к её жениху. Я не хочу, чтобы она думала, что я вмешиваюсь в её отношения, несмотря на загадочное признание Нейта. Она единственный человек, который никогда не причинял мне боли, и я обязана ей своей преданностью превыше всего.

— Спасибо, Элс, увидимся сегодня в семь вечера. Мы идем в Mitchel’s на Седьмой авеню, — она быстро вешает трубку, но я успеваю услышать, как она тихонько всхлипывает.

Хватаю бутылку Мальбека и пью прямо из горлышка. Если я сейчас напьюсь, то к ужину уже протрезвею. Мне определенно нужна жидкая смелость, чтобы дожить до конца дня и не сорвать планы на вечер.

Кэти любит Нейта. Нейт любит Кэти. А я сейчас – не более чем помеха. Несколько месяцев назад я вернулась в родной город и думала, что, подвергнув себя их отношениям, я смогу двигаться дальше. Годы страданий в конце концов притупили все мои чувства, так что должно было быть достаточно легко наконец отпустить его. Но каждый раз, когда наши глаза встречаются, эта невидимая нить, связывающая мою душу с его, дёргает меня за грудь и возвращает моё сердце к жизни. Сердце, которое должно было бы его ненавидеть. Если бы только оно всё ещё принадлежало мне. Девять лет назад я отдала его, и теперь оно бьётся только для него.

Так что... пожалуй, я просто должна остановить это биение.

Я люблю Кэти, и должна поставить её на первое место. Я готова на все ради неё, даже если это означает разбить своё собственное сердце.

ГЛАВА 7

НЕЙТ (ВЫПУСКНОЙ КЛАСС, СТАРШАЯ ШКОЛА)

Нажимаю кнопку сигнализации на ключе от своего пикапа, направляясь к школе. Это уже пятая суббота, когда я встречаюсь с Элли для занятий, и это уже существенно повлияло на мои оценки за тесты. У неё есть свой уникальный способ помочь мне понять материал. Вероятно, это связано с тем, что я не могу не смотреть на её губы, когда она говорит. Я мог бы нарисовать каждую линию, складку и углубление на этих полных, пухлых губах.

Когда мы не учимся, мы говорим буквально обо всём и абсолютно ни о чем. Даже несмотря на эту пустоту, она узнала меня лучше, чем кто-либо в моей жизни. Я сказал себе, что буду держать её на расстоянии, но это продлилось всего две недели. Её приятная улыбка и милый смех очаровывают меня, как никто другой, кого я когда-либо встречал. Она заставляет меня открыться и быть уязвимым с ней. Я чувствую себя комфортно, как будто знаю её всю жизнь и могу рассказать ей всё, не стесняясь. Но я этого не делаю. Я не хочу, чтобы она смотрела на меня как на слабого неудачника. Я не смог бы это вынести, если бы она так на меня смотрела. Так что, хотя она понимает Нейта, а все остальные понимают Нейтана, она всё ещё не знает меня по-настоящему.

Бегу через двор, как раз когда небо разрывается и начинается проливной дождь. Яркое октябрьское солнце быстро сменяется темными, злыми облаками, из-за которых кажется, что уже гораздо позже, чем на самом деле. Я вбегаю в парадную дверь здания в рекордно короткие сроки, но всё равно успел промокнуть до нитки. Я пытаюсь отжать лишнюю воду из нижней части своей кофты с капюшоном, иду по коридору к библиотеке. Это единственная одежда, которая на мне, учитывая, что ещё ранняя осень и температура пока не требует более тёплой одежды.

Как только я вхожу в библиотеку, я останавливаюсь, заметив Элли, одетую только в маленькую белую майку. Её свитер сушится на стуле рядом с ней, а джинсы прилипли к её ногам, как вторая кожа. Она выкручивает дождевую воду из своих длинных каштановых локонов, затем разделяет пряди и заплетает мокрые волосы, ожидая меня. Должно быть, она пришла с другой стороны здания и тоже попала под ливень. Вода стекает по её стройной шее и попадает в чашки тонкого чёрного бюстгальтера, от чего её соски затвердели от холода.

Твою мать.