«Как грустно», – подумала она, и внезапно ей захотелось перемен. Как и всем её сородичам, в полнолуние ей приходилось меняться, хотела она того или нет, желание было слишком сильным, чтобы отказаться. В другие времена она могла меняться по своему желанию, частично или полностью. Сейчас луна раздулась, как беременный живот, и ей хотелось измениться, потому что это было возможно. Ей хотелось бежать просто так, ради радости. Она прокралась сквозь сумерки на заднем дворе, через изрытую летучими мышами поляну в узкой полоске леса за домом, через ручей, вверх по насыпи и вниз, в широкую травянистую долину, где протекала река. Трава уже была высокой. Здесь могли уединяться молодые люди, чтобы целоваться или курить, но она вдыхала воздух и не чувствовала запаха человеческой плоти.

Внизу, у реки, возвышалась гигантская груда камней, заслонявшая берег. За камнями, среди водорослей высотой по плечи, она медленно сбросила одежду. Кожу уже покалывало от прорастающей шерсти. Струйка ветерка обдувала её ягодицы, а соски напряглись в прохладном речном воздухе. Она рассмеялась и сбросила трусики. Её смех превратился в стон, когда по её костям пробежала первая дрожь. Она напрягла бёдра и живот, чтобы вызвать перемену, и вцепилась в ночной воздух, словно любовница, пока её пальцы удлинялись, а ногти прорастали. Её кровь бурлила от жара, словно желание.

«Ночь», – подумала она, – «сладкая ночь». Воздух был пропитан волнующими запахами кролика, влажной земли и мочи. Руки пузырились, ноги подгибались, принимая новую форму. Она согнулась пополам, когда мышцы её живота содрогнулись в коротком спазме, затем скривилась, когда её зубы заострились, а челюсть выдвинулась. Она почувствовала мимолетную боль от хруста позвоночника, а затем – сладкое облегчение. Она была существом гораздо крупнее и сильнее любого волка. Пальцы её ног и ноги были слишком длинными, уши слишком большими, а глаза горели. Волк – лишь удобный термин, который они приняли. Те, кто предпочитал науку мифам, говорили, что они произошли от чего-то более древнего – какого-то раннего млекопитающего, поглотившего изменчивую материю, принесённую на Землю метеоритом. Вивиан потянулась и поскребла лапой землю, вдыхая восхитительный воздух. Ей казалось, что её хвост может смахнуть звёзды с неба. «Я буду выть по тебе, человеческий мальчик», –подумала она. – «Я буду охотиться за тобой в своей девичьей шкуре, но буду праздновать как волчица». И она пробежала вдоль реки до окраины городских трущоб и обратно под полной надежд луной раннего лета.

4

К восьми часам просторная гостиная дома Вивиан была полна. Стая расселась по комнате на диванах, стульях и на полу неровным полукругом перед камином, за исключением Астрид, которая расположилась отдельно на скамейке у окна, и Пятерки, которые слонялись около окна, подшучивая и обмениваясь игривыми ударами. Среди толпы были бродяги, которые примкнули к стае, из пригородов, и другие, которых Вивиан плохо знала, работавшие в гостинице в детстве. Многие из тех, кто уехал к родственникам, когда начались проблемы, не вернулись. Вивиан почувствовала укол одиночества. «Вот и всё, что от нас осталось, – подумала она. – «И больше нет никого, кто был бы мне близок. Даже мамы больше нет». Она свернулась калачиком в кресле. Астрид смеялась над выходками мальчишек. Когда она вскинула голову, её рыжие волосы пламенели на фоне зелёных штор. С её острыми чертами лица и пухлой попой она напоминала Вивиан скорее лису, чем волка. Габриэль беспокойно расхаживал перед камином. Астрид то и дело поглядывала на него, пока, наконец, не поймала его взгляд; затем она подмигнула. Его улыбка была медленной и тлеющей; она откинулась назад с довольной ухмылкой. Мать Вивиан тоже заметила этот обмен знаками.

– Стерва, – пробормотала она. Она наклонилась через Вивиан, чтобы пожаловаться Ренате Вагнер, затем посмотрела на Габриэля и многозначительно облизнула губы.

Рената рассмеялась:

– Перестань, Эсме.

Вивиан смущённо отвернулась.

– Можно потише, пожалуйста, – крикнул Руди.

Дженни Гарнье вздрогнула и крепче прижала к себе ребёнка. Она была как пойманный кролик с тех пор, как потеряла мужа в пожаре. Руди протянул руку со своего места на мягком подлокотнике дивана и ободряюще похлопал её по плечу. Все выжидающе посмотрели в его сторону. Ну, почти все. Виллем и Финн захихикали и принялись бить друг друга по обе стороны от Ульфа, который сидел между ними с паническим взглядом на своем детском бледном лице. Раф рассказывал пораженному Грегори, какая большая у некоторых девушек грудь. Отец Рафа, Люсьен, развернулся в кресле, в котором сгорбился.

– Прекрати, – прорычал он и поднял кулак.

Раф сердито посмотрел на отца, но дождался, пока Люсьен отвернётся, прежде чем показать ему средний палец.

– Страховые деньги пришли, – проговорил Руди в тишине.

Послышался короткий шёпот.

– У нас достаточно денег, чтобы сделать то, что мы хотим.

Вивиан сдержала вопль возмущения. Это была новость, которую они ждали, но Руди ей не рассказал. А ведь они завтракали вместе, Великая Луна.

– А самое забавное, – продолжил Руди, – мы бы не получили денег, если бы шериф Уилсон не приложил столько усилий, чтобы скрыть улики о поджоге, чтобы его дружки не попали в беду.

– Трижды «ура» шерифу Уилсону! – крикнул Баки Дидерон под взрывы смеха.

Руди поднял руки.

–Ладно, ладно.