Она смотрела ему в глаза, бросая вызов; она была не в силах это выдержать, но всё равно не сдавалась, стараясь сдержать дрожь губ. На мгновение повисла тишина, и она не могла прочесть выражение на его сильном, точёном лице. Он потянулся к ней. Она резко отпрянула. Затем он расхохотался, как великан, и отошёл в сторону. Она проскользнула мимо него в дом, злясь на то, что вздрогнула, но показывая ему, что осмелилась пройти мимо.

Она захлопнула дверь перед его высокомерным лицом.

– Мам! – взвизгнула она.

Эсме высунула голову из столовой.

– Как долго он был здесь? – потребовала ответа Вивиан.

– Всего несколько минут, – ответила Эсме. Она выглядела довольной. – Он зашел, чтобы пригласить меня на вечерний коктейль.

– Черт возьми, мам. Ему двадцать четыре.

– И что?

– Тебе почти сорок.

– Обязательно напоминать? – Но ничто не могло стереть улыбку с лица Эсме.

– Ты не думаешь, что это немного отвратительно?

Эсме всплеснула руками.

– Ох, ради всего святого, я не отношусь к нему серьезно.

– О, отлично. Теперь он твой мальчик-игрушка.

Эсме ухмыльнулась.

– И какой мальчик. – Она, пританцовывая, поднялась по лестнице, ее зад вилял, как хвост.

Вивиан последовала за Эсме наверх и захлопнула дверь своей комнаты.

Руди после работы ушел в бар «Тули», так что за обеденным столом были только Вивиан и Эсме. Вивиан все еще размышляла о визите Габриэля. Она подумала об отце и о ноющей пустоте, которая все еще грызла ее. Ее родители казались такими счастливыми вместе. Она думала, что мать разделяет эту боль, но теперь Эсме вела себя как глупая четырнадцатилетняя девчонка.

– Разве ты не любила папу? – наконец спросила она.

Эсме выглядела озадаченной этим неожиданным вопросом:

– Да, я любила его.

– Тогда почему ты бегаешь по свиданиям?

– Год – это долгий срок, Вивиан. Я устала плакать. Мне одиноко. Иногда мне хочется иметь мужчину в своей постели.

Вивиан резко схватила свою тарелку и направилась на кухню. Разве ее мать не могла поговорить с ней, как с дочерью? Она соскребла остатки еды в мусорное ведро с визгом ножа по фарфору.

– Осторожнее с посудой! – крикнула мать.

«Вот так-то лучше», – подумала Вивиан.

Часом позже Вивиан лежала на кровати, без энтузиазма готовясь к химии, когда зазвонил телефон. Она подняла трубку в коридоре второго этажа, ожидая услышать кого-то из стаи, но это был Эйден.

– На этих выходных в университете бесплатный концерт, – сказал он. – В воскресенье днем. Хочешь пойти... может быть?

Ее глаза наполовину закрылись, и она облизнула губы.

– Может быть. Кто играет?

Он упомянул группу, о которой она никогда не слышала, с благоговейным тоном, который предполагал, что группа была хорошо известна и была одной из его любимых. Он делился с ней чем-то особенным.

– Мне нужно узнать, не запланировано ли что-нибудь у моей семьи, – сказала она ему. – Я дам тебе знать завтра. – Не было смысла позволять ему думать, что она слишком жаждет этого. – Нет. Не волнуйся. Я сама тебя найду.

Вивиан повесила трубку и удовлетворенно потянулась руками к потолку, выгибая спину. Стоит ли ей идти, или достаточно того, что он клюнул на ее наживку?

Но тень скользнула по ее приятному настроению. Если они пойдут на свидание, он захочет поцеловать ее. Будет ли он в безопасности, если подойдет достаточно близко, чтобы его запах наполнил ее ноздри?

Эсме вышла из своей спальни. На ней было обтягивающее черное платье, которое она носила для работы официанткой.

– Кто это был? – небрежно спросила она, вставляя серьгу.

– Мальчик из школы.

Эсме замерла.

– О?

– Он пригласил меня на концерт.

– Один из них пригласил тебя на свидание? – Выражение лица ее матери сочетало отвращение и удивление. – Я этого не позволю.

Вивиан ощетинилась.

– Ты не можешь указывать мне, с кем встречаться.

Эсме уперла руки в боки:

– «Не встречайся, если не можешь спариваться», – гласит поговорка. – Люди и оборотни биологически неспособны к размножению.

– Я иду на концерт, а не рожать от него ребенка, – огрызнулась Вивиан. – И не говори мне, что оборотни начинают отношения только тогда, когда хотят детей. Я знаю лучше.

– У тебя острый язычок, девочка, – крикнула Эсме, уходя.

Теперь Вивиан была уверена, что пойдет.

Он позвонил, и она больше не была чужой – недосягаемой и странной, невидимой. Но почему её это должно так волновать? В конце концов, он был человеком: мясным парнем с редким мехом, неполноценным существом, имеющим только одну форму.