– Я уже не принцесса, – сглатывая сухой ком в горле, хрипло шепчу я.

Его взгляд скользит по моему лицу. Задерживается на коротко обстриженных волосах, и уголок его губ дергается в полуулыбке.

– Так и мы уже не в детстве, Лилит.

От его слов будто кипятком окатывают прямо по оголённым нервам. Детство и правда ушло. Сказка кончилась, сгорела дотла.

И я уже сама не понимаю, что меня настолько взвинчивает: первобытный страх перед хищником, или дикое, ядовитое осознание того, что рядом с Ксандром прямо здесь и сейчас я чувствую себя до безумия, до одури живой.

– Я никуда с тобой не пойду, – цежу я, вкладывая в эти слова всю оставшуюся твердость.

Вдруг из темноты буквально вылетает запыхавшаяся Эвелин.

– Ксандр, какого хрена?! – с ходу разъярённо выпаливает она, вставая между нами.

– Не нравится, что я помогаю твоей подружке? – усмехается Ксандр.

Его голос звучит обманчиво лениво, но он вперивает в Эвелин тяжелый, немигающий взгляд. Даже воздух вокруг, кажется, мгновенно замерзает.

Эва сникает. Вся её смелость испаряется.

И в этот момент я кристально ясно понимаю, почему Эвелин так его опасается. На неё Ксандр смотрит совершенно иначе. Жёстче. Если во взгляде, адресованном мне, плещется больной интерес, хищная жажда и какая-то извращенная, пугающая тяга, то на Эву он смотрит исключительно с холодным предупреждением. Как на досадную помеху, и это несмотря на то, что она сестра его лучшего друга.

Ксандр отворачивается к массивным дубовым дверям особняка.

– Возьму у Калеба два арбалета, – бросает он.

Я смотрю на закрывшуюся дверь, и в голове тут же вспыхивает спасительная мысль. Вот она – отличная возможность сбежать! Пока Ксандра нет, я могу просто уехать домой. Плюнуть на эту идиотскую игру и просто уйти.

– Лилит, – голос Эвы вырывает меня из мыслей. – Ты выяснила, что вообще произошло? Кто тебя вписал?

– Проклятье! – я в сердцах бью кулаком по деревянным перилам. – Думаю, это Николь Веспер. Она так смотрела на меня из толпы... Ждала, что я опозорюсь на глазах у всех, откажусь и буду выглядеть жалкой трусихой.

– Вот же тварь... – с чувством выдыхает подруга. – Но знаешь, сейчас она явно не рада тому, как всё обернулось. Я видела, как она побежала к организаторам, психовала и пыталась вписать уже себя. Ей удалось их уговорить, но у неё нет пары.

– Хочу уехать, – решительно заявляю я, делая шаг вниз по ступеням. – Прямо сейчас, пока Ксандра нет.

– Правильное решение, – кивает Эва, спускаясь следом за мной. – Пошли, я тебя отвезу.

Мы делаем пару шагов по хрустящей хвое, направляясь обратно к шумной поляне.

– Наверное, Николь сейчас просто до потолка прыгать будет от счастья. Как только ты откажешься, Ксандр останется без напарницы. И знаешь, кого ему тут же поставят в пару, раз она тоже одна?

– Проклятье... – сдавленно выдыхаю я, чувствуя, как внутри всё скручивается в тугой узел.

Перед глазами всплывает перекошенное злобой лицо Веспер и её цепкие пальцы, дерущие мои волосы. Избить её – это было хреновой и жестокой идеей, от которой до сих пор мутит. Но вот так, изящно и жестоко проучить эту стерву в ответ на её пакость... Увести у неё из-под носа парня, по которому она сохнет, и заставить её глотать пыль? Это было бы очень весело. Тем более, что она сама меня вписала, желая опозорить.

Но Ксандр… придётся работать с ним в команде. Он вроде бы профи в охоте на исчадий… И не изнасилует же он меня прямо в темном лесу? Там точно будет не до этого.

– Даже жалко, что не получится попробовать, – неуверенно произношу я, вглядываясь в темноту, где уже виднеется Искра Эвелин. – Это, наверное, правда весело. Настоящая охота. Вряд ли у меня в жизни когда-нибудь ещё будет шанс сделать что-то настолько безбашенное.

Эва останавливается и смотрит на меня округлившимися глазами.

– Я как чувствовала. Безумная твоя голова, Эшер. Вполне в твоём стиле!

Я молча кусаю губу, раздираемая противоречиями.

– Представляю, какая перекошенная рожа будет у Николь, это факт, – качает головой подруга, но её лицо остается полным тревоги. – Но, Лилит... Ксандр. Ты видела, как он себя вел? Я его таким вообще никогда не видела. Раньше он просто брал то, что хотел, а сейчас... он словно что-то задумал.

– Ты права, – тяжело выдыхаю я. – Что-то я заигралась, решив, что мне всё по плечу.

Мы выходим на подъездную аллею, где в полумраке уже угадываются знакомые плавные очертания Искры Эвелин. Я делаю глубокий выдох, чувствуя, как напряжение всё нарастает.

Ксандр уже вышел? Заметил, что меня нет?

Мой взгляд вдруг цепляется за нечто, лежащее на Искре, прям на капоте. Два тяжелых арбалета.

Я сбиваюсь с шага и едва не спотыкаюсь.

С другой стороны Искры, небрежно скрестив на груди мощные руки и прислонившись бедром к крылу, стоит Ксандр. Он насмешливо наблюдает за тем, как мы приближаемся, словно всё это время ждал нас именно здесь.