– Время уже вышло. Нам пора, – роняет он. – Покажу позже.

Я чуть опускаю голову, делая вид, что проверяю механизм арбалета. Какое еще «позже»? Лучше уж больше нам в такой ситуации не оказываться.

Но, демоны всё вокруг раздери, мне так безумно это нравится! Холодная тяжесть оружия, это пьянящее чувство контроля. Я могла бы при удобном случае просто отстрелить Гидеону яйца. И сказать, что рука дрогнула.

Я тихо хмыкаю себе под нос, смакуя эту живописную картину.

А ещё… я же знаю, что в академии есть факультативы по стрельбе и обращению с оружием. Нужно обязательно туда записаться, и плевать, что скажет мать. Она даже не узнает.

Ксандр помогает мне пристегнуть арбалет так, чтобы я могла нести его на спине. Непривычно, но удобнее, чем в руках. А затем мы возвращаемся к поляне, где шумит толпа. Воздух гудит от голосов, смеха и нервного предвкушения.

Мой взгляд сразу выхватывает Эвелин – она о чем-то напряженно переговаривается со своим братом Маркусом, размахивая руками.

Эва замечает нас, быстро отмахивается от брата и подбегает, осматривая меня с головы до ног. Будто думает, что Ксандр что-то бы мне сделал.

Но ведь он сделал… и как же мне понравилось.

– Представляешь, – шепчет мне на ухо Эелин. – Николь так и не нашла себе напарника! Ей не позволили участвовать.

Ну и отлично.

Осматриваюсь и вскоре выхватываю в толпе светловолосую голову Веспер. Она стоит в стороне, и её лицо искажено такой неподдельной, жгучей злобой, что её буквально трясет. Наши взгляды скрещиваются. И в этот момент, повинуясь невероятно сладкому мстительному порыву, я открыто, торжествующе ей улыбаюсь. А затем делаю шаг и становлюсь немного ближе к Ксандру. Настолько близко, чтобы она поняла, мы очень-о-о-очень близкие «друзья».

Выражение бессильной, слепой ярости на лице Веспер подпитывает меня как нельзя лучше. Она получила то, что заслужила.

Внезапно ночную тьму разрезает пронзительный свист. Высоко над макушками сосен взлетает сигнальный магический огонек, с шипением рассыпаясь в небе кроваво-красными искрами. Окружающий туман на секунду окрашивается в зловещие багровые тона.

Пора. Охота началась.

Толпа вокруг взрывается гиканьем, пары перехватывают оружие поудобнее и начинают рассредотачиваться, ныряя в сырую стену леса.

Ксандр наклоняется ко мне.

– Есть тропы, которыми ходят обычно. Тут всегда один и тот же исхоженный маршрут для сопляков. Это скучно. Но я знаю, где можно срезать, чтобы сразу выйти к подножью горы и реке. Мы как раз успеем отстрелять самых крупных исчадий раньше всех.

Чувствую, как внутри снова просыпается тревога, смешанная с диким азартом.

– В чём подвох?

Уголок его губ ползет вверх в той самой хищной ухмылке, от которой у меня перехватывает дыхание.

– Увидишь.

Я бросаю неуверенный взгляд на чернеющую стену деревьев, откуда тянет сыростью и гнилью.

– Ксандр... если там опасно...

Его льдистые глаза впиваются в мое лицо:

– Тебе нужно довериться мне.

Я сглатываю.

– Ладно, – выдыхаю я, упрямо вскидывая подбородок. – Я не трусиха.

Глава 15. Выбирай, Эшер

Ксандр ничего не отвечает. Лишь разворачивается и первым шагает в густую, непроглядную тьму, туда, где туман стелется по самым корням старых сосен. Я решительно бросаюсь следом за ним.

Широкая спина Ксандра и хруст веток под его тяжелыми ботинками – мои ориентиры в этой мрачной темноте.

– Ли-ли, – доносится спереди его ровный голос.

– А? – отзываюсь я, поправляя арбалет на плече и вглядываясь в широкую спину.

Ксандр даже не оборачивается, но его слова эхом отдаются в холодном воздухе, пробирая до самых костей:

– Здесь везде опасно. Так что держись поближе ко мне.

Насколько близко? В голову лезут неприличные мысли.

Мы углубляемся в чащу, и с каждым шагом лес вокруг неуловимо меняется. Обычные сосны сменяются скрюченными, мертвыми стволами, покрытыми склизким черным мхом. Туман здесь гуще, он липнет к коже влажной паутиной, а в воздухе явственно появляется металлический, ржавый запах крови, смешанный с запахом гнили. Это эманации Бездны.

Ксандр внезапно замирает. Я тоже останавливаюсь рядом, стараясь даже дышать через раз.

Впереди, перерезая нам путь к скалистому подножью горы, зияет глубокий овраг. И он кишит жизнью.

Почти всё пространство переплетено толстыми, пульсирующими лозами. Они черные, глянцевые, усеянные длинными загнутыми шипами, похожими на клыки. И они... шевелятся. Медленно, лениво перекатываются друг по другу, словно клубок гигантских змей.

– Что это? – одними губами, беззвучно шепчу я, чувствуя, как ледяной ужас сковывает внутренности.

– Кровавые лозы, – спокойно отвечает Ксандр. – Низшие порождения Бездны. Растут там, где пролилось много крови, и сами питаются ею. Выпьют живое существо досуха за пару минут, оставив только ободранные добела кости. Обычные охотники обходят этот овраг стороной.