– Не борись с оружием, Ли-ли, – продолжает он. – И целься чуть ниже того места, куда хочешь попасть. У подобных арбалетов часто мощная дуга, тяжелый болт на короткой дистанции на старте всегда немного задирает траекторию. Поняла?

Я молча киваю, закусывая внутреннюю сторону щеки. Подхватываю новый болт. Металл холодит разгоряченные пальцы. Снова вскидываю арбалет. Приклад вжимается в плечо. Дерево, сталь и мое тело становятся единым целым. Снова всё, как учил Ксандр.

Я фокусирую взгляд на соломенном чучеле. Вспоминаю слова Ксандра и опускаю арбалет чуть ниже, метя уродливой кукле в живот. Расслабляю руки, переставая ждать болезненного удара в плечо. Медленный выдох. Палец мягко давит на спуск.Звонкий щелчок.

Спустя долю секунды раздается глухой удар. Болт вонзается в шею мишени, разрывая плотную ткань и глубоко уходя в набивку. Мишень мелко подрагивает от силы удара.

В первую секунду я просто моргаю, не веря своим глазам. А затем внутри вспыхивает ослепительный, чистый восторг.

– Попала! Легенды, я попала! – выкрикиваю я.

Искренний, звонкий смех сам собой вырывается из груди. Я резко разворачиваюсь, совершенно забыв о неловкости между мной и Ксандром.

Кружусь на месте, сжимая в руках тяжелый арбалет, и полы огромной мужской куртки взлетают вокруг меня. Влажный ночной воздух холодит пылающие щеки, а адреналин бурлит в венах, переплавляется в чистейшую радость и беззаботность.

В этот краткий, украденный у судьбы миг я чувствую себя всемогущей, свободной и до безумия живой.

Внезапно мой взгляд натыкается на лицо Ксандра, и я замираю. Так резко, что короткие волосы бьют по щекам.

Ксандр улыбается. Не ухмыляется своей привычной, хищной полуулыбкой, а улыбается по-настоящему.

От этого зрелища у меня на мгновение перехватывает дыхание. Он красив до такой степени, что больно смотреть.

Я несмело, почти робко улыбаюсь ему в ответ, двумя руками крепко сжимая арбалет, словно пытаясь им отгородиться от того, что происходит между нами.

– Хочу еще! – слова срываются с губ раньше, чем я успеваю их обдумать. – Можно?

– Стреляй.

Я быстро перезаряжаю арбалет. Вкладываю болт, прицеливаюсь и спускаю курок. Снова и снова. За следующие пару минут я делаю четыре выстрела, и три из них с глухим стуком вонзаются в мишень, ломая солому и щепки. Лишь одна стрела уходит в туман, срезав ветку где-то в кустах.

– Неплохо для новичка, – произносит Ксандр. – Но сейчас ты стреляешь с одного места и по одной статичной траектории. Обычно с исчадьями так не бывает. Тебе следует учитывать силу ветра, расстояние, туман, если он есть. И самое главное – движение. Скорее всего, ты будешь вынуждена двигаться, бежать или уклоняться. И твоя мишень тоже не будет стоять на месте в ожидании выстрела.

– Покажешь?! – я широко, восторженно улыбаюсь, заглядывая в его глаза. Адреналин всё еще бьет ключом.

Ксандр делает медленный вдох, его взгляд скользит по моему лицу.

– Время уже вышло. Нам пора, – роняет он. – Покажу позже.

Я чуть опускаю голову, делая вид, что проверяю механизм арбалета. Какое еще «позже»? Лучше уж больше нам в такой ситуации не оказываться.

Но, демоны всё вокруг раздери, мне так безумно это нравится! Холодная тяжесть оружия, это пьянящее чувство контроля. Я могла бы при удобном случае просто отстрелить Гидеону яйца. И сказать, что рука дрогнула.

Я тихо хмыкаю себе под нос, смакуя эту живописную картину.

А ещё… я же знаю, что в академии есть факультативы по стрельбе и обращению с оружием. Нужно обязательно туда записаться, и плевать, что скажет мать. Она даже не узнает.

Ксандр помогает мне пристегнуть арбалет так, чтобы я могла нести его на спине. Непривычно, но удобнее, чем в руках. А затем мы возвращаемся к поляне, где шумит толпа. Воздух гудит от голосов, смеха и нервного предвкушения.

Мой взгляд сразу выхватывает Эвелин – она о чем-то напряженно переговаривается со своим братом Маркусом, размахивая руками.

Эва замечает нас, быстро отмахивается от брата и подбегает, осматривая меня с головы до ног. Будто думает, что Ксандр что-то бы мне сделал.

Но ведь он сделал… и как же мне понравилось.

– Представляешь, – шепчет мне на ухо Эелин. – Николь так и не нашла себе напарника! Ей не позволили участвовать.

Ну и отлично.

Осматриваюсь и вскоре выхватываю в толпе светловолосую голову Веспер. Она стоит в стороне, и её лицо искажено такой неподдельной, жгучей злобой, что её буквально трясет. Наши взгляды скрещиваются. И в этот момент, повинуясь невероятно сладкому мстительному порыву, я открыто, торжествующе ей улыбаюсь. А затем делаю шаг и становлюсь немного ближе к Ксандру. Настолько близко, чтобы она поняла, мы очень-о-о-очень близкие «друзья».

Выражение бессильной, слепой ярости на лице Веспер подпитывает меня как нельзя лучше. Она получила то, что заслужила.