Боковым зрением я улавливаю какое-то движение. Поворачиваю голову и натыкаюсь взглядом на Николь Веспер. Она стоит неподалеку и молча наблюдает за мной покрасневшими от слез глазами. Стоит Николь заметить, что я её вижу, как она тут же брезгливо поджимает губы и резко отворачивается.

Очухалась, ну и хорошо.

Я делаю глубокий вдох, еще раз нежно провожу пальцем по спинке котенка и с тяжелым сердцем опускаю его обратно в картонный домик. Черный малыш сразу же сворачивается в тугой клубочек в своем углу.

– Надеюсь, ты найдешь котятам дом, – говорю я девушке.

– Я тоже, – с надеждой отзывается она.

Поворачиваюсь к Эве, которая широко улыбается мне.

– Расскажи про эту вашу охоту, – прошу я.

Глава 13 Охота

– Ты как раз вовремя спросила, – глаза Эвы наполняются предвкушением. – Сейчас будут объяснять правила, а сама игра начнется примерно через час. Пойдем, сможем посмотреть. Или даже сделать ставки!

Мы направляемся к широкой поляне у самой кромки леса, где уже собралась внушительная толпа дракорианцев и полукровок. Обычных людей здесь нет – они благоразумно держатся ближе к особняку и выпивке, не рискуя соваться в дела, связанные с монстрами из Бездны.

На импровизированном помосте из сколоченных ящиков стоит какой-то парень и в магический рупор вещает на всю поляну:

– Ваша задача – совместно с напарником добыть как можно больше клыков исчадий. Маршрут пролегает вдоль кормовых троп, так что проблем с дичью у вас не будет. Но будьте осторожны, не расслабляйтесь: там бывают не только слабые и низшие твари!

– Что за кормовые тропы? – тихо спрашиваю я у Эвы, пока парень переводит дух. – Я думала, Воронья Гавань, как и остальные города Моргрейва, тщательно охраняется. Особенно после гибели императрицы.

Около десяти лет назад Бездна стала ещё активнее, и случилась страшная трагедия – в одном из приграничных городов погибла сама императрица. Прежнего префекта Моргрейва тогда с позором сняли с должности, и его место тут же заняла моя мать. Она железной рукой насадила свои порядки и быстро всё исправила совместно с императором. Для моей матери смерть правительницы буквально стала счастливым билетом на вершину власти в нашем регионе.

– Да, Воронья Гавань защищена барьерами и патрулями, – шепчет Эва, наклоняясь к моему уху. – Но некоторым исчадиям всё же удается просочиться вглубь леса. Здесь они быстро истощаются без пищи. Твари уже знают, что если попытаться подойти к городу, то их быстро убьют. Чтобы не сдохнуть от голода, они спускаются в сырые, затянутые туманом низины у реки. Там, в гниющей почве, растет трупный гриб – он насквозь пропитан эманациями Бездны. Исчадия разрывают землю когтями и жрут эти коренья. Отсюда и название – кормовые тропы.

– Поняла. Значит, участники будут просто двигаться по маршруту, где пасутся твари, – киваю я. – А Ксандр... он участвует?

Эва усмехается, качая головой.

– Точно нет. Для него это детская забава. Это другие здесь так щекочут себе нервы, а он настоящий охотник. Вряд ли ему интересно возиться с низшими, ослабленными исчадьями.

Не знаю, что я испытываю, облегчение или разочарование. Наверное, я хотела бы увидеть Ксандра в деле. Не знаю, зачем мне это. И не знаю, почему вообще думаю об этом.

В который раз одёргиваю себя. Он не должен был завладеть моим вниманием. Но завладел же…

Вот и теперь взгляд помимо воли начинает метаться по толпе, выискивая знакомую огромную фигуру. Но Ксандра нигде нет.

Зато я снова натыкаюсь на Николь Веспер. Она стоит в нескольких метрах от нас и сверлит меня полным ненависти взглядом. Однако её неизменная подружка Тэсса – девушка куда более хладнокровная и умная – одергивает Николь за руку и что-то строго выговаривает ей на ухо. Николь недовольно поджимает губы и отворачивается.

Хоть у кого-то есть мозги и тормоза. Хотя скорее Тэсса боится, что я использую связи матери, чтобы навредить им. Я таким не занимаюсь, да и матери особо нет дела до моих обидчиков, я ей никогда не жаловалась. Но, со стороны всё выглядит по-другому. Вот некоторые и боятся.

Тем временем парень на помосте говорит, что будет зачитывать имена и фамилии участников.

– Остальные могут сделать ставки! – весело орет он. – Как думаете, кто соберёт больше зубов?

Каждый, чье имя называют, должен громко выкрикнуть имя и фамилию своего напарника. Если пары нет, ведущий обещает подобрать её прямо на месте, случайным образом.

Мы с Эвой снова берем стаканы с пуншем. К нам подходят её подруги, и мы стоим, неспешно потягивая горячий напиток и слушая перекличку. Я расслабляюсь, кутаясь в огромную куртку ксандра, и слушаю голос ведущего вполуха.

И тут внезапно, перекрывая гул голосов, над поляной разносится:

– Лилит Эшер! Выбирай напарника!

Я давлюсь пуншем. Смех девчонок рядом обрывается. Десятки голов одновременно поворачиваются, и все взгляды в толпе устремляются прямо на меня.

Какого хрена?!