– Точно нет. Для него это детская забава. Это другие здесь так щекочут себе нервы, а он настоящий охотник. Вряд ли ему интересно возиться с низшими, ослабленными исчадьями.

Не знаю, что я испытываю, облегчение или разочарование. Наверное, я хотела бы увидеть Ксандра в деле. Не знаю, зачем мне это. И не знаю, почему вообще думаю об этом.

В который раз одёргиваю себя. Он не должен был завладеть моим вниманием. Но завладел же…

Вот и теперь взгляд помимо воли начинает метаться по толпе, выискивая знакомую огромную фигуру. Но Ксандра нигде нет.

Зато я снова натыкаюсь на Николь Веспер. Она стоит в нескольких метрах от нас и сверлит меня полным ненависти взглядом. Однако её неизменная подружка Тэсса – девушка куда более хладнокровная и умная – одергивает Николь за руку и что-то строго выговаривает ей на ухо. Николь недовольно поджимает губы и отворачивается.

Хоть у кого-то есть мозги и тормоза. Хотя скорее Тэсса боится, что я использую связи матери, чтобы навредить им. Я таким не занимаюсь, да и матери особо нет дела до моих обидчиков, я ей никогда не жаловалась. Но, со стороны всё выглядит по-другому. Вот некоторые и боятся.

Тем временем парень на помосте говорит, что будет зачитывать имена и фамилии участников.

– Остальные могут сделать ставки! – весело орет он. – Как думаете, кто соберёт больше зубов?

Каждый, чье имя называют, должен громко выкрикнуть имя и фамилию своего напарника. Если пары нет, ведущий обещает подобрать её прямо на месте, случайным образом.

Мы с Эвой снова берем стаканы с пуншем. К нам подходят её подруги, и мы стоим, неспешно потягивая горячий напиток и слушая перекличку. Я расслабляюсь, кутаясь в огромную куртку ксандра, и слушаю голос ведущего вполуха.

И тут внезапно, перекрывая гул голосов, над поляной разносится:

– Лилит Эшер! Выбирай напарника!

Я давлюсь пуншем. Смех девчонок рядом обрывается. Десятки голов одновременно поворачиваются, и все взгляды в толпе устремляются прямо на меня.

Какого хрена?!

Я же не собиралась участвовать в охоте и не подавала свою фамилию! Я даже арбалет в руках держать не умею.

Глава 13.2

– Лилит, что за ерунда?! – ошарашенно выдыхает Эва, едва не расплескав свой пунш.

– Я и сама не знаю! – цежу я сквозь зубы. – Сейчас разберусь.

– Выбирай напарника, Лилит Эшер! – снова орет в магический рупор ведущий, подбадриваемый улюлюканьем толпы.

Я делаю глубокий вдох, собираясь твердо и громко отказаться. И тут мой взгляд выхватывает из толпы лицо Николь Веспер. Она смотрит на меня со злорадной, предвкушающей улыбочкой.

Ах ты ж дрянь. Это она меня вписала. Решила подставить на глазах у всех. Знала, что я попаду в максимально неловкую ситуацию. Отказаться при всех – значит расписаться в собственной трусости. Новенькая столичная дочка префекта сначала записалась, а потом испугалась монстров и дала заднюю. Так это будет выглядеть.

Отличный повод для сплетен на ближайший месяц. Но участвовать в смертельно опасной игре, не умея даже стрелять? Это самоубийство. Лучше прослыть трусихой, чем поддаться на такие дешевые манипуляции.

Я вскидываю подбородок и набираю в грудь побольше воздуха.

– Дело в том, что я...

– Я её напарник.

Голос Ксандра звучит негромко, но он каким-то немыслимым образом перекрывает весь шум, который окружает меня. Толпа замирает на секунду, а затем взрывается.

– Ну нет! – отчаянно выкрикиваю я, но на меня уже никто не смотрит.

Все взгляды прикованы к Ксандру, который неспешно выходит из тени деревьев. Девчонки вокруг мгновенно забывают обо мне и заминке, восхищенно перешептываясь, и бросаются к столу, где одна из девушек принимает ставки.

– Я хочу поставить на Ксандра!

– Возьмите мои деньги, ставлю на Ксандра! – визжат они, размахивая купюрами.

Я бросаю мимолетный взгляд на Николь Веспер – её злорадство сменилось выражением чистой, первобытной ярости, а лицо пошло некрасивыми красными пятнами. Кажется, в её плане что-то пошло не так… при других обстоятельствах я бы позлорадствовала, но сейчас дело касается меня.

– Это ошибка! Я не подавала заявку! – кричу я ведущему, пробираясь сквозь возбужденную толпу к помосту. – Уберите меня из списков! Уберите!

Но тот меня совершенно не слушает, потому что к нему уже подошел Ксандр.

– Тебя нет в списке, Ксандр, – растерянно бормочет парень, проглядывая лист, который держит в руке.

– Я там есть, – ровным тоном возражает Ксандр.

– Точно нет, я бы запом...

Ксандр просто выхватывает у него из рук лист. Спокойно садится на корточки, кладёт лист прямо на доски помоста, размашисто вписывает свою фамилию, поднимается и с издевательской ухмылкой впихивает список с карандашом обратно ведущему.

– Видишь? Есть.

– Эм... и правда, – сглатывает парень, явно не решаясь спорить.

Я подлетаю к помосту, задыхаясь от возмущения.

– Я не буду участвовать! Бред какой-то, я никуда не записывалась!