Глаза подруги расширяются, а шаг резко замедляется, когда она ровняется со мной. Весь её запал мгновенно испаряется, уступая место искреннему, неприкрытому ужасу и недоумению. Она замирает в паре шагов, её взгляд прилипает к моим волосам – точнее, к тому, что от них осталось.

– Твои волосы... – вскрикивает она, но тут же осекается, переходя на сдавленный шепот. – О Легенды, Лилит, что с ними? Что произошло? Неужели этот ублюдок Гидеон виноват? Я знала! Знала, что нельзя тебя с ним оставлять в уборной! Какая же я дура, какая дура! Лилит, прости меня... когда я вчера вас увидела, я просто… просто…

Мне не нравится острый, жалостливый взгляд Эвы.

Больше всего на свете я ненавижу признаваться в том, какая моя мать на самом деле. Это не благородное желание её защитить, нет. Просто рассказывать об этом – всё равно что добровольно посыпать солью открытую рану. В ответ я получу лишь сочувствие, от которого обычно хочется удавиться, ну и беспомощные вздохи. Помочь мне не под силу никому, так зачем впустую сотрясать воздух?

Раньше бывало, что подруги, узнав о порядках в моём доме, пытались выказать моей матери пренебрежение. Заканчивалось это всегда одинаково – у них начинались проблемы, а я чувствовала себя виноватой.

Но Эвелин видела, чем закончился вчерашний вечер с Гидеоном. Скрывать правду дальше не выйдет.

– Пошли, расскажу всё по дороге, – я встряхиваю короткими прядями, ощущая непривычную легкость на голове. – Как ты уже поняла, с Гидеоном мы повздорили.

Эвелин подхватывает меня под локоть, увлекая в сторону боковой аллеи, подальше от основного потока адептов.

– Ты расквасила ему нос?

Я не выдерживаю и коротко, хрипло смеюсь, вспоминая секунду своего триумфа.

– Да! Ты бы видела выражение его лица. Весь лоск слетел в одно мгновение, он перестал быть надменным, лощеным ублюдком. Проклятье... я бы сделала это снова. Плевать, что мне влетело. Оно того стоило.

Эвелин внимательно вглядывается в мой профиль.

– Значит, это он в отместку отрезал тебе волосы?

– Моя мать, – поясняю я. – За то, что я мерзко вела себя с её драгоценным Гидеоном. Конечно, этот козёл не преминул нажаловаться.

Эвелин резко останавливается, её лицо бледнеет.

– Лилит... мне так жаль. Когда ты говорила, что мать настаивает на браке с этим придурком, я поняла, что она... ну, немного странная, с замашками властной мамаши. Но сделать такое с собственной дочерью? Это же безумие!

Я молча расстегиваю пуговицы форменного пальто, снимаю его, ёжась от ветра, задираю рукав блузки, демонстрируя свежий, багровый след. Выжженная буква отчетливо видна на бледной коже.

Эвелин издает сдавленный звук, похожий на всхлип, и прикрывает рот ладонью. В её глазах плещется такой запредельный ужас, будто она увидела самое жуткое исчадье, которое только можно встретить. Её пальцы тянутся к ожогу, но замирают в сантиметре, дрожа.

– Она хотела выжечь слово «дрянь». Но брат вчера вовремя оказался дома и помешал. Успела только первую букву.

– Это... это преступление! — Эвелин начинает задыхаться от возмущения. – Лилит, мы должны пойти к ректору! Прямо сейчас! Он не может это проигнорировать, это же насилие, это...

– Я через подобное уже проходила, Эв, – я горько усмехаюсь, надевая и застегивая пальто обратно. – Была младше и по дурости тоже жаловалась. Против префекта Моргрейва не попрешь. Мать знает законы как никто другой и умеет их выворачивать в свою пользу. Тогда меня просто выставили лгуньей и малолетней дурой с богатой фантазией. Говорили, что я просто так привлекаю внимание.

– Твою ж мать, Лилит... – Эвелин запускает руки в свои волосы, в отчаянии кусая губы. – Я понимаю, она префект, у неё связи, но... Слушай! Может, ты поживешь у меня? Хочешь? Мои родители точно не будут против. Мы выделим тебе комнату, ты просто свалишь от этой тупой суки! Что скажешь?

Я смотрю в её искренние, полные надежды глаза и чувствую острую благодарность. Мы ведь знакомы всего-то ничего… а Эвелин слишком уж добра ко мне.

– Я столько раз сбегала, ты не представляешь, – тихо отвечаю я. – Мать найдет меня везде. У неё свои знакомые во всех структурах, даже в магическом надзоре. Я не хочу подставлять вас, Эв. У вас чудесная семья, вы счастливы. Я не прощу себе, если вы попадете под прицел материнского взгляда. Поверь, если ей что-то не понравится… она уничтожит всё, до чего сможет дотянуться.

– Если уж совсем начистоту, Эв, – я горько усмехаюсь, поправляя воротник пальто. – То мне даже с тобой дружить нельзя. Матери это не понравится. Точно так же, как ты не понравилась Гидеону вчера.

– О-о, я какая-то не такая для великого богача Таррелла? – в голосе подруги сквозит неприкрытый сарказм, но под ним я чувствую легкое беспокойство.