– Ну, думаю, что мать одобрит, – я откидываю прядь волос назад. – Лиссандра из очень влиятельной семьи. Крейсты – жемчужина в короне высшего общества Моргрейва. Ты же знаешь вкусы нашей матери: для неё важен статус. Твоё сердце выбрало то, что вполне успокоит её амбиции.

Натан не отвечает, и тень сомнения пробегает по его лбу. Он встает и начинает мерить комнату шагами.

– Мать одобрит так или иначе, – чеканит слова брат, в его голосе металл. – Потому что другого ответа я просто не приму.

Он замирает посреди комнаты, высокий, широкоплечий, окутанный аурой непоколебимой уверенности. Я смотрю на брата и чувствую, как в душе ворочается горькая, колючая зависть, перемешанная с восхищением.

Здорово быть мужчиной. Брат может себе позволить просто поставить мать перед фактом. Я знаю, что она, даже если будет недовольна, в итоге склонит голову перед его волей. Натан – её гордость, её наследник. У него есть право выбирать путь в жизни самому. Он будущий глава рода. У меня же таких преференций нет.

– Я бы тоже хотела однажды... – мой голос срывается. – Испытать любовь. Настоящую.

Натан поворачивается ко мне, в его взгляде бесконечная нежность. Она окутывает меня, греет, проникает в самые дальние уголки души.

– Сестрёнка... иди сюда. Давай полежим, как в детстве.

Натан тянет меня на кровать, и мы укладываемся рядышком, как делали это сотни раз раньше, когда были младше. Лежим плечом к плечу, наши пальцы переплетаются. Мы смотрим на высокий белый потолок, окутанный тенями.

Натан щелкает пальцами другой руки, и с них срываются крошечные золотистые искры. Магия течет плавно, заполняя пространство над нами. Искры взмывают вверх, сцепляются друг с другом, образуя живое, пульсирующее созвездие. Вот проплывает изящный светящийся олень, вот вскидывает голову, расправляет крылья-паруса крылатый дракон – один из Семи Легенд, рассыпая вокруг себя звездную пыль.

Я сжимаю руку брата всё сильнее, чувствуя, как внутри всё дрожит от невыносимого раздрая. Как же отчаянно я хотела бы любить… и понять каково это – быть любимой?

В голове невольно всплывает образ Ксандра, его бесстыдные касания. Вот это точно не любовь. Скорее что-то темное, опасное, разрушительное. Я хотела бы иного… хотела бы чего-то настоящего.

– Я придумаю что-нибудь с Гидеоном, Лилит, – тихо произносит Натан, не отрывая взгляда от танцующих огней на потолке. – Обещаю. Просто так я это всё не оставлю.

– Как скажешь, братик.

Я закрываю глаза, позволяя его словам на мгновение убаюкать мой страх, хотя где-то в глубине души понимаю: Гидеон Таррелл меня не отпустит. Он уже считает меня своей.

– Хотела тебя кое о чём попросить, – я приоткрываю глаза, наблюдая, как огненный дракон на потолке в очередной раз медленно рассыпается мерцающим дождем. – У меня здесь появилась подруга. И она позвала меня завтра на вечеринку.

Я приподнимаюсь на локте, глядя на брата с мольбой в глазах. Свободной рукой я касаюсь своих коротко остриженных волос.

– Я очень хочу пойти, Натан. Даже в таком виде. Но я боюсь, что мать... она меня не отпустит. Может быть, ты придумаешь что-то? Пожалуйста.

Я уже не первый раз прошу брата прикрыть меня. Он никогда не отказывает.

Натан на мгновение задумывается, и в его глазах отражаются гаснущие искры магии.

– М-м, есть одна идея. Я могу сказать матери, что мы с тобой хотим провести время вдвоём. Скажу, что заберу тебя на ужин, а потом на прогулку по Вороньей Гавани. Она вряд ли станет возражать мне.

Брат заговорщицки подмигивает, и на его лице снова проступает та самая беззаботная улыбка.

– Я найду, чем заняться в городе. А ты сможешь пойти куда захочешь и повеселиться. Идёт, Лилит?

В груди теплеет, тяжелый ком немного рассасывается.

– Здорово придумал. Спасибо большое, – выдыхаю я, чувствуя, как губы сами растягиваются в ответной улыбке.

Несколько часов свободы! Жду не дождусь.

Натан медленно поднимается с кровати. Магические созвездия над нами окончательно гаснут, погружая комнату в мягкий, бархатный полумрак.

– Отдыхай, Лилит, – он наклоняется и нежно целует меня в лоб, задерживаясь на секунду. – Тебе нужно поспать. Завтра будет новый день, и мы со всем разберемся.

– Спокойной ночи, братик, – шепчу я вслед.

Дверь тихо щелкает, и я остаюсь одна. Тишина мгновенно заполняет каждый угол спальни. Я забираюсь под одеяло. Ожог всё ещё ноет, напоминая о матери, но мысли уже уносятся в завтрашний вечер. Перед глазами на мгновение снова вспыхивают пепельно-белые волосы Ксандра, но я решительно зажмуриваюсь, прогоняя этот образ.

Глава 10 Хочу прочувствовать свободу

Утро пятницы встречает меня колючим холодным ветром, который бесцеремонно забирается под воротник форменного пальто. Как только порт-ключ с привычным рывком выбрасывает меня у главных ворот академии, я едва успеваю восстановить равновесие, как слышу знакомый звонкий голос.

– Лилит! – Эвелин буквально вылетает мне навстречу.

Думаю, она меня ждала прямо здесь, что неудивительно. Она же видела вчера меня с Гидеоном. Наверняка у неё тонна вопросов.