Этот внезапный формализм сразу же насторожил меня и навёл на ряд мыслей, однако обдумать их времени у меня не было.

— Принц Алан, скажите, вы после вашего приезда уже успели посетить королевский сад? — всё тем же нарочито официальным тоном произнесла Белоснежка. — В это время года в нём можно лицезреть воистину замечательные виды.

Мгновенное озарение, пронзившее мой мозг, заставило меня на секунду замереть, словно зависший компьютер. Это… что? Получается, эта малышка сама набралась решимости, подошла ко мне и… хочет пригласить меня на прогулку? От осознания ситуации что-то глубоко внутри моего разума одновременно расхохоталось и зарыдало.

Но я не позволил этому отразиться на лице и ответил без особо заметной задержки.

— Знаете, принцесса, к сожалению, мне так и не удалось посетить это место за прошедшее время. Требующие внимания дела, как известно, не знают границ.

— Это, безусловно, печально, принц…

Боже, да она ещё и намекает в рамках приличий, будто я совсем непроходимый дуб!

— Но позвольте поинтересоваться, юная леди: как мне известно, вы заняты ничуть не меньше, постигая труды учёбы вместе с наставниками. Интересно, удаётся ли вам находить время для отдыха от подобных нагрузок?

Чёрт… Уголки её губ дёрнулись, а в глазах вспыхнуло такое облегчённое довольство, словно она до последнего опасалась, что я не пойму намёк.

— Наука наставников, безусловно, важна, — с серьёзной моськой кивнула она, но голос её стал чуть живее. — Однако как раз сегодня после полудня я располагаю свободным временем.

— В таком случае, не сочтёте ли вы слишком наглым с моей стороны попросить вас показать мне те самые сады после полудня? Мне будет крайне интересно послушать о них от той, кто уже хорошо знаком с их красотой.

Разумеется, я не мог отказать Белоснежке. Мало того, что довести ситуацию до того, чтобы она сама предложила мне «прогуляться», было бы верхом невежества. Подобное приглашение, что-то вроде официального предложения познакомиться и его по всем писаным и неписаным правилам, вообще-то должен озвучивать мужчина. Чёрт, я так увлёкся своей ненавязчивой инфильтрацией, что совсем упустил подобное из виду. Похоже, я перестарался, и девочка уже какое-то время терпеливо ждала от меня подобного шага… Чувствую себя откровенно неловко, и немного отсталым от жизни.

На мгновение сквозь эталонную маску Белоснежки пробилась лукавая, задорная улыбка, но она тут-же вернула всё на место. Впрочем, я этого почти и не увидел, потому что девчушка, быстро попрощавшись, буквально упорхнула прочь, оставив меня наедине с внезапно нахлынувшим чувством собственной социальной неуклюжести… И двумя едва сдерживающими хохот гиенами.

Глава 12

— Мне очень нравится проводить время здесь. Тут всегда так спокойно, и почти никогда нет других посетителей. Иногда сюда прилетают птички и оглашают сады своим пением. А несколько раз сюда даже зайчики забегали! — Принцесса с неподдельным огоньком в глазах рассказывала о своём любимом укромном уголке во всём обширном дворцовом комплексе.

Мне почти не приходилось вставлять свои комментарии — девушке, похоже, были нужны лишь внимающие уши. По крайней мере, до тех пор, пока в кустах прямо перед нами не началось настойчивое шуршание, и оттуда не высунулся, а затем и выскочил на дорожку небольшой, ушастый заяц.

Мы все втроем — я, принцесса и зверёк — замерли, будто участники внезапной мексиканской дуэли, и начали внимательно разглядывать друг друга.

Белоснежка бросила на меня быстрый, оценивающий взгляд, но, решив что-то про себя, заговорщицки огляделась по сторонам и чуть тише добавила: — Главный садовник называет их грызунами и вредителями, потому что они подъедают молодую поросль. Поэтому, когда я замечаю их первой, то стараюсь подкормить и поскорее выпроводить подальше, пока их не увидел кто-нибудь из слуг.

Я оставил при себе вопросы о том, как дикие зайцы вообще регулярно оказываются вблизи столицы, да ещё и пробираются в сам королевский дворец, и просто молча кивнул, принимая правила этой странной игры.

Косой же, в свою очередь, косился в мою сторону тем же подозрительным взглядом, какой был и у меня. Но когда к нему осторожно подошла Белоснежка, тот лишь настороженно шевельнул носом, а затем совершенно спокойно позволил взять себя на руки, повиснув на них бесформенной колбаской, словно очень ленивый, избалованный домашний кот. Правда, его чёрные бусины-глаза всё так же неотрывно и настороженно следили за мной.

«Точно, сказка же», — мысленно подвёл я итог, находя внезапное и исчерпывающее объяснение всем этим странностям.