— Клод, это не одежда. Это колготки на всё тело с вышитым из бабушкиных салфеток мундиром… И это что там сверху лежит? Парик?!

На еще один приглушенный смешок моя шея провернулась с граничащей с травмоопасностью скоростью, но застукать двух раздражителей мне так и не удалось.

— Это парадный наряд, сшитый по лекалам того, что носил прадед последнего короля. Он отмечен в истории Дюлока как набожный, и с тех пор считается хорошим тоном встречаться с представителями высоких санов в подобной одежде, — невозмутимо парировал Клод.

Я несколько секунд буравил взглядом будто бы высеченное из камня лицо Клода, чувствуя, как тонкие нити манипуляции стягиваются вокруг меня.

— Ладно… Я надену парадный мундир, что мы привезли из Тристейна. — Я был одет в его версию при встрече с королевой и принцессой. Этот вариант, хоть и не был так откровенно плох внешне, даже смотрелся вполне достойно, но оставался отвратительно неудобной грудой стягивающей тело ткани, увешанной ненужными аксельбантами и нашивками.

— Как вам будет угодно, ваше высочество, — под моим прожигающим взглядом мой старый помощник размеренно поклонился, а после направился раздавать распоряжения по поводу нового грядущего события делая мою жизнь во дворце ещё чуточку легче. Черт, сам ведь сбагрил на него все что касается церемоний, этикета и прочей мишуры касательно официальных встреч.

Проводив Клода взглядом, я снова взял в руки приглашение, пытаясь определить, сколько дней у меня есть до крайнего срока, когда моё отсутствие сочтут за оскорбительный отказ, и какой минимальный срок мне нужно выждать, чтобы не показалось, что я мчусь по первому зову.

Глава 11

— Почему бы и нет, юная леди? В умении правильно держать острую палку нет ничего сверхъестественно сложного.

— То есть…? — в её голосе прозвучала смесь надежды и недоверия.

— Да, — твёрдо ответил я на её невысказанный вопрос, давая понять, что это не пустая любезность. — Я или Гретта можем показать вам азы обращения с клинком. Если захочешь продолжить — не вижу ничего дурного в том, чтобы провести несколько тренировок. Главное — правильный подход и понимание, зачем это нужно.

— П-правда? — слегка заикаясь от волнения, переспросила Белоснежка, явно удивлённая таким прямым ответом на её, казалось бы, риторический вопрос. Она, видимо, ожидала вежливого отказа или снисходительной улыбки.

— Но учителя говорили, что держать оружие недостойно настоящих юных леди… — проговорила она, больше утверждая, чем спрашивая, как бы заранее защищаясь от возможного осуждения.

— Учителя могут запи… — я вовремя осекся, покосился на принцессу и, сгладив резкость, продолжил уже более спокойно: — Это весьма однобокое мнение, и, полагаю, во многом ваши учителя заблуждаются. Открытое ношение оружия девушкой, особенно в светском обществе, действительно не приветствуется — таковы правила игры. Но само умение им владеть, — это знание. А знание, особенно практическое, вредным для вас не будет.

В конечном счете, ваше высочество слушать их или меня — исключительно ваш выбор. Добавлю лишь, что большинство ваших учителей — не воспитатели, их задача — вложить в головы учеников утвержденный свод знаний, а не учить их думать. И потом, — я позволил себе лёгкую, почти заговорщицкую улыбку, — они сейчас далеко, в своих кабинетах, а такая впечатляющая Гретта,— вот она, рядом. — Я кивнул в сторону стоящей неподалёку девушки, одновременно наблюдая за реакцией чуть смущённой Белоснежки, которая изо всех сил старалась сделать вид, будто не заметила моей едва не сорвавшейся оговорки.

Визит к Примасу был назначен через несколько дней, и пока я ждал, пока королева освободит достаточно времени для нашего следующего разговора, мои дни занимала привычная рутина. Я продолжал делать всё то же, что и раньше.

И за прошедшее время Белоснежка, похоже окончательно свыклась с новыми, чуждыми элементами в своём привычном окружении. Более того, ей явно начало нравиться проводить время в нашей небольшой компании, которая по сути дела, состояла из меня и близнецов. По крайней мере, в последнее время она появлялась на каждой утренней тренировке — сначала робким наблюдателем у края площадки, а потом уже и более уверенно, чтобы не только смотреть, но и переброситься словечками, а то и заговорщическим шёпотом с Греттой.

И вот как раз те самые отточенные пируэты и молниеносные выпады, что Гретта проделывала со своей изящной шпагой, так впечатлили юную принцессу, что та, набравшись смелости, решила наконец поинтересоваться насчёт возможности подобных тренировок и для других девушек.

Ну а я что? Разумеется, на мастера меча или прославленную фехтовальщицу эта хрупкая девчушка не потянет. Но вот держать в руках что-то острое так, чтобы не прирезать по незнанию ни себя, ни случайного прохожего, — этому умению стоит научиться хотя бы из общей идеи самосохранения.