Я не соврал Гримхильде. Мои познания действительно не так уж велики — я ж, с*ка, не из Альбиона. Но как минимум я знаю, что тёмно-фиолетовый цветок, чьё соцветие будто бы вечно тлеет, — это небольшое озеро магии, обёрнутое листиками и лепестками.

Есть и иные виды овеществлённой магии, но цветы по многим причинам — самые популярные среди обученных магов, хоть и не так часто встречаются в природе, как всякие волшебные булыжники.

Но то, что лежит в стеклянном контейнере, — это совершенно другой уровень. Такое не вырастить, это настоящее природное сокровище. Для мага это Грааль его личного могущества. Помимо запаса энергии, который как раз позволит той же Гримхильде устроить огненный дождь, такую редкость можно использовать и многими другими способами. Уверен, о большей части из них я и не догадываюсь.

Но как минимум, используя такое средоточие чистой силы под рукой, можно провести ритуал собственного усиления, перейдя на следующую ступень, а то и на ту, что за ней, бытия магом. Причём — не рискуя превратиться в чудовище. Именно в процессе таких «прорывов» волшебные неудачники обычно и образовывают гекатомбы из населения окрестностей.

— Ха-а… — Я вздохнул. Невероятно ценная и абсолютно бесполезная для меня штука. В Тристейне просто не было возможности как-то её применить — не церковным магам её отдавать уж точно.

Но это всё равно невероятное сокровище. Во многом ради поиска таких вещей я и скакал по лесам да по полям в компании своих головорезов. А так как искать подобное самостоятельно — дело сложное, я переключился на поиск тех, кто уже их нашёл.

— Тц… — Я скривился от воспоминаний о том, как вышел на ведьму, что пыталась подобраться к этому цветку. Увы, она была как раз из тех «накосячивших», о ком я упоминал раньше. Будь она недавно пробудившейся или хотя бы адекватной, я бы не побрезговал договориться. А так… Это была маленькая войнушка. Хорошо, что до главного приза она так и не добралась, но в регионе с этим цветком были источники магии и пожиже, что добавило лично мне проблем.

И та дура как раз могла использовать их для того, чтобы развивать свою силу и не сгореть дотла, но нет — она пошла по стандартному «кровавому пути». Хотя я особо её не спрашивал, а теперь уже и не узнать её трагичную предысторию. Я её голову в Третий круг, который про себя ласково зову «Инквизицией», сдал.

Подобные трофеи открывали путь к хранилищам внутренних кругов Святого Братства, на порядок лучше, чем взятки и интриги. Хоть по итогу это все равно было сущей обдираловкой.

Отогнав от себя эти неприятные мысли, я с улыбкой активировал предохранитель на картечнице, положил ее под соседнюю подушку и лег спать.

***

— Нет, Клод, я это не надену, — по слогам произнес я в ответ на предложение своего главного помощника.

— Ваше высочество, боюсь ваш выбор не велик, если вы намереваетесь встретиться с примасом. Сие одеяние полностью соответствует вашему статусу, моде и нормам придворного этикета.

— Ты прекрасно знаешь, насколько сильно мне насрать на то, что якобы соответствует моему статусу, на моду и на этикет.

За моей спиной я услышал два сдавленных смешка, но, когда моя шея с хрустом провернулась, открывая мне вид на брата и сестру, те выглядели как образцовые молчаливые слуги, не смеющие издать лишний звук.

— Да, ваше высочество, мне прекрасно об этом известно. Но также я смею предположить, что вы не хотите портить свои отношения с этим человеком и ухудшать свою репутацию. Если бы вы действительно всегда вели себя как желаете, вас бы уже давно перестали пускать хоть в один храм. Оттого я знаю, что, когда нужно вы способны на соблюдение минимальных приличий, — с лицом одухотворенного кирпича, абсолютно ровным тоном выдал Клод.

— Это не минимум, — чуть ли не зашипел я, брезгливо тыкая палочкой в «достойную одежду», что принес мне мой главный слуга.

Вся суть ситуации заключалась в том, что на следующий день после нашего плодотворного диалога с многоуважаемой Гримхильдой мне пришло письмо с приглашением на встречу из местного главного храма. И ладно бы — но приглашение официальное, от Примаса Дюлока. Это, конечно, не Тристейн, но и я пока не король, так что встретиться с ним определенно придется. И сама встреча для меня проблемой не являлась — в отличие от того, что Клод, который и передал лично мне письмо, развел кипучую деятельность по этому поводу.

И после этого принес мне это… Придворный этикет Дюлока, как и мода, значительно отличался от милитаризированных замашек Тристейнской знати. У себя я спокойно мог встретиться с Примасом Тристейна в полувоенном мундире или более практичной одежде; к тому же лично с ним у меня были отличные отношения, позволявшие опустить многие формальности. Да и хоть сама мода на массивные одежды с огромными непрактичными украшениями, которыми наши аристократы обвешивались как броней, мне претила — я мог бы нацепить на себя подобное и не поморщиться… Но это…