Нотки недовольства и гнетущей атмосферы стали значительно отчётливее. Похоже, я немного передавил, и Гримхильда решила, что я собираюсь идти по жёсткому варианту взаимодействия с «ведьмой», и теперь подсознательно готовится отражать мою агрессию. Но начать сбивать цену не забыла. Ха.

Впрочем, на меня её настрой не повлиял. Я лишь сбавил собственную вызывающую нотку и, прежде чем ярко улыбнуться, молвил:

— Ну вот! Сказали всё прямо, и я действительно не обиделся! Видите? — Я для выразительности даже развёл руки в стороны, ладонями кверху, мол, вот он я, цел и невредим.

Настроение Гримхильды, что потихоньку склонялось в сторону напряжённой конфронтации, мигом сменилось на чистейшее замешательство. Она сделала первый шаг к эскалации — в ответ на то, что ей казалось моей беспардонной провокацией, — но вместо развития конфликта встретила… это.

— А ещё — хороший вопрос. И я надеялся, что вы сами мне на него ответите: насколько магия твари ценна лично для вас?

Если секунду назад она ощущала лёгкое смятение, то сейчас в её глазах промелькнуло нечто вроде аналога «синего экрана». Так, Алан, хватит ломать королеве восприятие реальности.

— Я… не совсем вас понимаю…

— Поясню. Прошлый свой трофей я «слил» церкви. Как вы, наверное, знаете от них редко когда можно получить достойную цену за нечто подобное. — На это Гримхильда машинально кивнула, прежде чем оборвать свой рефлекторный жест. — Но от них всё равно можно получить информацию — именно за неё я и согласился сбросить цену до уровня, их удовлетворяющего. Меня это… заинтересовало.

Я поймал вопросительный, недоумевающий взгляд девушки, говоривший, что я так и не перешёл к сути. Но накал атмосферы чуть спал.

— Так вот. Я готов отдать вам — лично вам — этого монстра. С одним условием… что вы расскажете мне о том, что можно из него создать. Чем он может быть ценным для адептов магии. И лично для вас. Как вы сказали — меня интересует ваше мнение. Не столько «ведьмы», а как знатока магических искусств в более широком смысле.

Королева молчала несколько долгих секунд, неотрывно разглядывая меня, явно разрываясь между кучей мыслей, которые в итоге вылились в одну простое, сжатое слово:

— Почему? — сказала она уже без того огонька готовности к конфронтации, что я видел полминуты назад.

— Хм… Вы верно сочли бестактные слова «варвара» из Тристейна провокацией к конфликту. Но это не так. — Девушка вопросительно приподняла бровь, не смутившись на мое высказывание. — Всё, что я сказал, — правда. Мне интересно поговорить с вами о магии. Так же я понимаю ваше… предвзятое ко мне отношение! — Кивнул я, будто бы подтверждая собственные слова. Если бы Гримхильда не контролировала себя настолько хорошо, она точно начала бы задыхаться от возмущения. Ведьма относится предвзято к охотнику на нечисть — вот это чёрный до угольков юмор.

— И несмотря на причины, по которым вы назвали меня охотником на ведьм и «знатоком чудовищ», — мой взгляд стал прямым и спокойным, без вызова, — я отношусь к вам вполне нейтрально. Даже положительно.

Взгляд Гримхильды не выражал никаких явных эмоций во время очередной небольшой, тягучей паузы. Но я буквально чувствовал скептицизм, витающий в воздухе.

— Ладно. Я… могу принять сказанное вами. И я согласна рассказать вам, принц Алан, о том, что можно получить из убитого вами чудовища.

Я легко, по-настоящему улыбнулся. Начало было резким, даже грубоватым. Но лёд, похоже, тронулся. Королева решила дать моим словам шанс — или, скорее, дала мне возможность самому опровергнуть высказанное намерение. А пока — сделает вид, что поверила.

Глава 9

— Стоп, стоп, стоп. В смысле, его кровь для тебя бесполезна? Я по своему опыту знаю, что кровь даже обычного человека может служить источником сил, и немалых. Мне всегда казалось, что в этом плане магические твари будут куда предпочтительнее.

От моих слов Гримхильда слегка поморщилась, демонстрируя недовольство — то ли оттого, что я ее перебил, то ли оттого, что я упомянул «кровавую магию», что автоматически наводило на мысли о ведьмах, её практикующих.

Но это её недовольство я счел ещё одной своей маленькой победой. Она уже второй час читала мне лекцию на тему «волшебство для чайников, как находиться в одной комнате с магией и не сдохнуть». В общем, рассказывала мне о технике безопасности, стараясь вести себя максимально нейтрально, с минимумом эмоций. Однако моя неотразимая харизма за это время всё-таки смогла поколебать её панцирь невозмутимости. Она уже начала потихоньку показывать своё настроение. Пусть пока что её реакции говорят лишь о том, что я её бешу, но это уже прогресс!