Длинные ноги, закованные в кожаные сапоги до колена — мой подарок, — с лёгкостью, не доступной и более опытным рыцарям, отдавали лошади едва заметные сигналы. Шнуровка Сапог переходила в плотно прилегающие штаны из особой ткани, не стесняющей движения. Вообще-то, не такое уж сильное эпатирование женской моды и традиций в одежде. Женщины-воительницы — не частое явление, но и не совсем редкое. А специально скроенные штаны были частью цельного охотничьего костюма, в который и была облачена девушка. Образ дополняла легкая защита, небольшая сумка, и тонкая рапира в ножнах на поясе — тоже мой подарок. И завершалось все заплетенными в косу длинными темными волосами.

Несколько лет назад, я дал близнецам возможность самостоятельно выбрать себе экипировку, попутно прочитав им очень подробную лекцию о важности функциональности одежды и затронув мимоходом понятие стиля — и как сочетать его с этой самой функциональностью.

За вторую часть особенно зацепилось что-то концептуально женское в тогда ещё не такой взрослой Гретте. Мне пришлось выворачивать память наизнанку, вспоминая всё, что я когда-либо слышал об одежде ещё в прошлой жизни. Каким-то образом скудные познания упали на благодатную почву, и через неделю она предстала передо мной в сшитом под её надзором охотничьем костюме, который пытался совмещать в себе чёрно-белые цвета формы классических горничных и всё то, что я описал как необходимые требования к экипировке.

Получилось… действительно стильно. Мне на мгновение показалось, будто я вернулся назад и попал на сходку косплееров. Я похвалил всё ещё краснеющую девочку за столь неожиданное проявление вкуса и «культуры». Ну а после провёл выволочку — ну что ещё за чёрно-белые вставки с чепчиком, мы по лесам бегать собираемся, это буквально антикамуфляж!

В итоге у Гретты появился более практичный, тёмно-зелёный костюм. Но от старой, первой версии она отказываться не стала, дорабатывая его со временем. И прямо сейчас она была именно в нём. Эту версию она воспринимала почти как свою личную униформу — униформу той, кого учили в том числе быть служанкой, хоть и не слишком рьяно. И узнав, что я не планирую брать её с собой на саму охоту, но не захотев оставаться в замке, она выбрала именно его.

Проблемой это не было — сам костюм почти не мешал движениям и был лишь основой, а большая часть выделяющихся светлых элементов была прикрыта щитками из выдубленной кожи особого монстра, что отличался как раз своей феноменальной прочностью. Специально для неё созданная лёгкая броня. Немного уступающая стали, но значительно её легче. Тот монстр был достаточно уникален, и материала с него не хватило бы на замену полноценных лат для меня или Ганса. С учётом того, что с этим монстром — хоть и не без моей подстраховки —разобралась сама Гретта, весь добытый материал пошёл на её защиту.

Пауза, во время которой я разглядывал девушку, затянулась, заставляя саму юную леди замолчать и отвести взгляд, думая, вероятно, о собственном поведении. Скорее всего, она считает, что своим молчанием я пытаюсь натолкнуть её на более глубокие размышления — не раз уже такое проделывал. Но, если честно, маскировка моих зависаний уже трещит по швам.

— Противник был бронирован, и мне нужна была грубая сила твоего брата, что ты и сама прекрасно знаешь. — Подтверждая мои мысли, девушка почти прикусила губу, лишь в последний момент отдернув себя от этого нервного тика.

— Но я могла бы заменить вас на роли приманки… Принц. — Зато она перешла на уважительную форму обращения.

Я слегка откинулся в седле, на этот раз уже самостоятельно обводя окружение взглядом, подтверждая, что нас никто не слышит.

— Ты хочешь услышать мои собственные мысли на этот счёт?

Чуть более резкий, чем обычно, кивок послужил ответом с её стороны.

— Помимо нежелания ставить тебя против той твари, на которую ты намекаешь, я действительно счёл, что вдвоём с Гансом мне будет справиться с лазурной тварью легче. — Она явно хотела вскинуть голову и сказать что-то в ответ, возможно даже возмущённое, но вместо этого всё-таки прикусила губу, заставляя себя слушать.

— В той ситуации разделение моего внимания между тобой и тварью могло создать больше проблем в столь замкнутом пространстве. — Ну а ещё я был процентов на девяносто уверен, что у королевы-ведьмы есть способ подсмотреть за мной, и рассчитывал покрасоваться. Что, впрочем, не отменяет мною сказанного раньше.

— Но вы не отрицаете того, что намеренно не пускаете меня в самые тяжёлые бои, — не спросила, а констатировала она.

— Хм… Тебя угнетает подобное?

— Я хочу быть более полезной. Мне известно, что вы цените меня не только за мои… боевые возможности. Но я обучалась этому наравне с братом. Вы лично вложили в нас огромное количество времени, чтобы мы развили себя как бойцы. И я чувствую… — она запнулась, подбирая слова.

— Что не оправдываешь ожиданий? — Она молча кивнула.