Только вот дождаться целителя у Его Величества не вышло. Неожиданно Британика прислала объявление войны, после чего ввела войска. Сказать, что король был удивлён — ничего не сказать. Да ладно он, все были в шоке, ведь между королевствами были прекрасные отношения, и соседний правитель весьма тепло относился к зятю, взявшему в жены его любимую младшую дочь. Даже Гримхильда не поверила сначала, сочтя услышанное от одной из своих фрейлин то ли глупой шуткой, то ли забавным слухом.

Только вот Его Величество не смеялся. Ни от переданного послами объявления войны, ни от информации, что армия Британики хозяйничает на землях Дюлока. Вторженцы, правда, себя вели очень странно. Вместо того, чтобы идти вглубь территорий, они захватили несколько замков приграничных лордов (поговаривали, что те чуть ли не сразу сдались), и… просто ждали.

Гримхильда не очень хорошо понимала в тактике или стратегии, её этому просто не учили никогда, но при дворе нашлись люди, что смогли её просветить по этому поводу. Она, как и многие, не понимала, что происходит. Впрочем, недолго. Ровно до того момента, как после известия о том, что она стала вдовой, потом новостях о чудесной победе лорда, ставшего главнокомандующим вместо её супруга, в столицу не прибыли послы Британики для того, чтобы… заключить с ней мир.

Уже на переговорах, добившись разговора наедине, брат почившей королевы Дюлока, второй принц Британики, рассказал, что произошло. Птицу, что она послала домой, перехватили шпионы соседней страны. Они подозревали, что гибель Её Величества была делом рук Альбиона, который желал породниться с соседом, и упрочнить связь с помощью наследника, который возьмёт как кровь правителей Дюлока, так и кровь её, Гримхильды.

Сейчас она не могла сказать, к добру или к худу всё так произошло. Да, король Дюлока ей был противен. Да, несмотря на страх от известий о его смерти она ей радовалась. Понимала гнев короля Британики, чью любимую младшую дочь отравил подлец, понимала его желание забрать жизнь убийцы. Только вот, после подписания мира и заверений Британики, что пока с принцессой Белоснежкой всё в порядке, сосед даже косо смотреть на Дюлок не будет, она много лет думала… о всяком. Гримхильде скоро тридцать, а она так и не попробовала удовольствие от «сна» с мужчиной. Ей нельзя познать радость материнства, ведь, независимо от того, кем будет её супруг, это грозит проблемами и лично ей, и теперь уже её стране… А ведь Гримхильда никогда не желала взваливать на себя ярмо правления!

Но пришлось! Пришлось править! Женщине! Мужчинами!!! Не счесть, сколько раз она была, буквально, в шаге от смерти. Она пошла на сделку с совестью, вовсю используя магию, управляющую сознанием. Бесчисленное количество раз она ощущала дуновение жара костра. Но ведьма, королева Дюлока смогла. Со временем у Гримхильды появились по-настоящему верные сторонники, простой народ, хоть и вспоминал правление предыдущих правителей, но тоже принял её.

Только вот… даже в самые хорошие дни она чувствовала себя, словно циркач-канатоходец над пропастью. Британике было важно лишь благополучие Белоснежки. Родной Альбион после жуткой эпидемии только выкарабкивался из ямы. Тристейн… наращивал территории. Дикие Земли, соседи-люди — этим головорезам было всё едино. И после последнего завоевания, где сосед заработал сокрушительную победу, Гримхильда поняла, что следующей целью Тристейна может быть сытый её усилиями, благополучный Дюлок.

И она попыталась, успешно попыталась, договориться с кровожадным соседом. Альтернатив… не было. Даже приди на помощь Британика, у них не вышло бы противостоять закалённой в боях, хорошо обученной армии Тристейна, а если у соседа хватит мозгов заявить о том, что принцессе Белоснежке гарантирована безопасность, и после победы Тристейна та станет супругой одного из младших принцев (старший был уже женат), то Гримхильде даже на помощь соседа рассчитывать не стоило бы.

Результатом стал высокий, широкоплечий мужчина, вводящий её в тупик своим необычным поведением, прибывший в Дюлок во главе рыцарского копья и небольшого корпуса егерей, которые, как она выяснила, были его лично сформированными отрядами «охотников на нечисть».

Будущий муж Белоснежки… и очередная причина для страха за жизнь Гримхильды. Пока — демонстрирующий явное расположение и проблески разрешения всех нынешних проблем. Но что будет дальше? Не обернётся ли надежда горьким ядом, если она хоть немного поддастся ей?

— Ох… — женщина тяжело вздохнула, массируя виски. Разговор между принцем, оруженосцами и рыцарями так и разил варварством, прямотой и отсутствием такта. Но… от услышанных планов принца, касающихся тела чудовища, на её лице появилась слабая, невольная улыбка.

Очень ценное и столь же опасное магическое создание. Таким трофеем не побрезговали бы и в королевском замке Альбиона. Ещё когда она жила на родине, ей пришлось бы побороться за ингредиенты подобного качества с собственными братьями и сёстрами. Её кольнуло сожаление о том, что управление страной отнимает так много времени и сил, что на практику магии остаются сущие крохи.