И это была первая причина нежелания выходить замуж — вдовец. Ещё и с семилетней дочерью. Когда Гримхильда узнала об этом, её живое воображение волшебницы нарисовало весьма правдоподобную и неприятную картину: она — жена на замену. Та, кто должна будет родить королю Дюлока сына. Мачеха для маленькой принцессы Белоснежки, что, скорее всего, вряд ли не просто полюбит, а хотя бы будет испытывать нейтральные чувства к новой жене отца. Подобных примеров в Альбионе было масса — среди других знатных семей.

Увы. Не помогли ни слёзы, ни скандалы, ни голодовка. Не прошло и полугода с момента смерти предыдущей королевы Дюлока, как Гримхильду почти что под конвоем отправили к будущему мужу. Никаких смотрин — всё уже было решено в сухой переписке между отцами.

Но… у волшебницы оставался один путь. Крайне рисковый, потому что в случае неудачи её ждал либо монастырь, либо костёр. Не понести. Для чародейки не допустить зачатия — легче лёгкого. Конечно, она допускала возможность того, что будущий муж ей понравится и даже полюбится, — всё же о государях Дюлока шла хорошая слава. Их семья, хоть и была скудна на наследников, имела репутацию крепкой и любящей.

Только вот… не полюбился Гримхильде супруг. Во-первых, из-за того, что супругами они пробыли всего месяц, прежде чем на территорию Дюлока вторглись войска Британики — страны-родины прошлой королевы. А во-вторых, буквально на третий день пребывания, во время подготовки к свадьбе, будучи ещё только невестой, Гримхильда узнала, что именно её будущий супруг и свёл в могилу свою прошлую жену. Та не могла забеременеть повторно. Шесть лет король Дюлока искал варианты, даже обращался к какой-то неназванной, тёмной чародейке. Та ведьма, кстати, явно была не из тех, кто ходил под светом Господа. Но всё было тщетно, а чужого мужчину на троне своей страны король не желал видеть ни при каких обстоятельствах.

Итогом стало отравление, замаскированное под «загадочную болезнь», которую, кстати, некоторые пустоголовые, но рьяные в вере идиоты приписывали новой невесте короля.

«Замечательно», — с сарказмом думала тогда Гримхильда, подслушивая разговор об этих событиях через своё зеркало. На душе было… отвратительно. Да и страшно, чего уж скрывать.

Все, буквально все в Дюлоке, кроме нескольких верных сторонников короля, были уверены в том, что между ним и королевой любовь и страсть. Что Его Величество без ума от супруги, что души не чает в дочери, а в итоге… Двуличный мерзавец!

Тем же днём Гримхильда отправила с пойманной и зачарованной птицей письмо домой, и стала молиться о том, чтобы папа одумался, разорвал помолвку, и вернул свою дочь домой. Увы, тщетно. Даже ответа не пришло. Зато до Дюлока дошли слухи об ужасной эпидемии, начавшей буквально косить жителей Альбиона. Так что девушка… вышла замуж. Только вот тем, кто взял в жёны ведьму против её воли можно только посочувствовать!

Она применила к своему супругу то же, что и он к прошлой жене: лицемерие и яд. Ну, не совсем яд, скорее лекарство, но побочные эффекты делали его для мужчин страшнее крысиной отравы. Долг прекрасен, когда выплачивается по счетам! Поэтому Гримхильда решила не только попытаться обезопасить себя, но и отомстить, как могла, за свою предшественницу, которую по-настоящему тут все любили. И за Белоснежку, и плевать, что девочка смотрела на неё при первой встрече, как на кровного врага.

Новая королева показывала всем и каждому невероятную любовь к супругу. Создавала впечатление, что у неё просто ум отшибло от страсти. А тем временем, с помощью умений полученных на уроках с семьей и в королевской библиотеке Альбиона, задурила головы поварам и слугам, заставляя тех подливать в вино или еду Его Величества специальное зелье, «специю», то самое лекарство, которое гарантировало, что мужчина ну никак не сможет исполнить супружеский долг.

Лекари разводили руками, ведь король просто светился здоровьем, был бодр, прекрасно себя чувствовал… только вот его королевский циклоп предпочитал не гордо стоять несгибаемым воином в нужные моменты, а вяло болтаться между волосатых ляжек дохлой одноглазой змейкой.

К сожалению, долго так продолжаться не могло. Она пыталась уговорить «любимого супруга» позвать кого-то из её родни, но тот отказался, отправив письмо с просьбой о целителе в коллегию магов при Святом Городе. У тех была просто прекрасная репутация, во-первых, магов, которых контролирует Святой Престол, во-вторых, держащих в секрете тайну болезни при необходимости. Понятно, что сохранение тайны там весьма условное, но Папе точно не нужно давить на Дюлок информацией о подобном недуге его короля, а вот перед родичами жены Его Величество позориться не желал.

Так что Гримхильда снова погрузилась в молитвы. Больше от безнадёжности. Ведь девой ей осталось быть только те месяцы, пока маг коллегии не приедет ко двору. Два, максимум — три. Потом нужно будет снимать чары с прислуги, чтобы не попасть под тяжелую руку Папского правосудия.