Лишь Глюэн сидел под таким углом, что увидел, как далёкая вспышка пламени на миг высветила лицо мага. У дворфа на мгновение перехватило дыхание – отшельник выглядел пугающе молодым. Словно человек, едва перешагнувший двадцатую зиму. А взгляд его был страшный, отстранённый.

Эльф. Он эльф, осознал Глюэн с внезапной ясностью.

— Я не чувствую его ядра. Я даже его ману не ощущал, пока оно не вырвалось на поверхность, — тихо признался отшельник. — Моя гипотеза: монстр смешивает свою энергию с лавой, рассеивая её и делая почти невидимой, а при надобности «включает» окружающую лаву в собственное тело. Он производит столько жара, что грунт под ним плавится, и он может использовать этот расплав, чтобы регенерировать, тратя сущие крохи энергии. Полагаю, он ещё и смещает ядро внутри своего тела. Мне придётся обстреливать определённый участок его панциря, чтобы «прокопаться» достаточно глубоко, но пока я это делаю, ядро сможет уйти в другое место. И учитывая, что регенерация ему обходится куда дешевле, чем обычным монстрам, на измор я его не возьму.

Маг медленно выдохнул, глядя куда‑то перед собой.

Трое подростков, каждый по‑своему, вдруг осознали, как обстоят дела. Отшельник не может уйти с ними – они не умеют прятать ману. Он не может драться, оставив их – они слишком слабы. Он не может ни отпустить их, ни держать рядом – они задохнутся.

Единственный, кто мог уйти, сам отшельник. Если только он бросит их на заслуженную гибель.

— В‑вы должны оставить нас и предупредить город, — первым сказал Глюэн. Голос у него дрожал, но звучал странно твёрдо. — Кланы дворфов наверняка знают, что делать...

Отшельник посмотрел на дворфьего мальчишку. Высказавшись, тот уже не дрожал. На его лице застыла решимость. Он бросил взгляд на других двоих – и хотя те были до смерти напуганы... никто не возражал.

Заудерн хотел возразить, его ум отчаянно искал выход. Эйген –тоже. Но они не смогли. И почему‑то трое тринадцатилетних мальчишек были готовы встретить смерть.

Повисла долгая пауза.

— Я не оставлю детей умирать, — отшельник поднялся, снова глянув в сторону далёкой схватки, откуда время от времени доносились жуткий визг пламени и грохот. — Больше к этому не возвращайтесь.

— В... в долине есть озеро, — сказал Эйген, облизывая пересохшие губы.

— Слишком далеко. Голем почти сдох. Я не дойду туда один, не то что с вами, — сразу отозвался отшельник. — Но крупный резервуар воды помог бы. Мне нужно остановить генерацию лавы, чтобы задержать регенерацию...

У Глюэна при этих словах вспыхнули глаза.

— Есть один... прямо под нами! — выпалил он.

Голова отшельника тут же дёрнулась в его сторону.

Парень поспешно заговорил:

— Я слышал от отца: до Нордгруб, выше по склону, разрабатывали другую жилу. Но там напортачили и сбили подземный ключ... вода рванула, она вся кипела – в итоге образовался горячий источник! — дворф указал в сторону от монстра, вверх по горе. — Он не может быть далеко!

Отшельник не раздумывал. Он слегка ударил посохом.

— Кто сможет держать темп? — коротко спросил он, отворачиваясь от них и делая всего три шага навстречу монстру. Его посох взмыл в воздух, и Заудерн ощутил, как начинает нарастать его энергия.

— Только я, и то немного, сэр! — отозвался за его спиной Эйген.

Заудерн чувствовал, как отшельник медленно, тщательно колдует заклинание. Осторожно. Вливая в него массу силы.

— Я подхвачу двоих и понесу их. Заставлю тварь гнаться за нами. Все вы готовьтесь, — приказы были короткими, точными – и троица уже поднялась, собираясь с силами.

Они явственно ощутили, как в их груди загорается надежда.

Тем временем вокруг отшельника трава встала дыбом. Через мгновение вокруг его посоха и у его ног заплясали крошечные дуги электричества.

Заудерн был потрясён: сила, которую копил этот мужчина, была не просто большой... она была колоссальной.

— Всем, заткнуть уши! — бросил Заудерн друзьям, пятясь от мага, не сводя с него глаз.

Он вдруг понял: вот она – настоящие глубины магии.

— Блицстос, — тихо произнёс отшельник.

Мир полыхнул белым. Оглушительный гром зазвенел в костях Заудерна. Он и не заметил, в какой миг его подхватили, как мешок с мукой, и понесли вверх по склону.

КРААААААААААААГХХ

А затем взревел монстр.

Эйген, с большим трудом поспевая за магом, который нёс двоих его друзей, рассмеялся:

— Похоже, он недоволен!

— Меньше слов, больше бега, — оборвал его отшельник.

Они неслись вверх по склону с отчаянной поспешностью. Магия отшельника прокладывала в душном дыму туннель чистого воздуха. Его заклинание раздвигало серую стену, как воду, образуя узкую сферу пригодного для дыхания пространства – шагов на двадцать вокруг них. За пределами защиты склон тонул в густом, едком дыму, который без конца валил с горящих деревьев и тлеющей земли внизу.