Но на её губах появилась лёгкая улыбка, и Гансельн заметил, как её рука легла ей на живот.

— Но знаешь, может, во всём этом и правда что-то есть... Я пока не могу поверить в прекрасный мир, созданный для нас Богиней Творения, и всё же... — она подняла на него глаза и расплылась в сияющей улыбке, и у Гансельна ёкнуло сердце. — Но я чертовски хочу в это верить!

Гансельн не удержался и улыбнулся в ответ. Глюк умела заражать своим настроением.

— Думаю, помочь тебе в этом мой долг.

Некоторое время они просто смотрели друг другу в глаза.

— В чём именно? Помогать девицам предаваться самообману? — хмыкнула она.

— Девицам? — переспросил он, приподняв бровь.

Она покраснела.

— М-может, уже и не девица... но важна ведь сама мысль!

Он не удержался и рассмеялся.

Спустя мгновение хихикнула и она.

***

Месяц спустя

Я действую по устаревшим сведениям, вдруг понял я.

Было несколько признаков того, что место моего назначения окажется не тем, каким я его ожидал.

Штурмкам являлся отдельной вершиной в небольшом горном хребте на северо‑западной окраине Центральных земель. Хотя скорее западной, чем северной. Этот хребет хоть и невелик, но на редкость коварен. Шахты в его доступной части давно иссякли, а некоторые долины, по слухам, так и остались неисследованными. В частности, Штурмкамская долина, лежащая в самой глубине хребта, должна была быть довольно просторной.

Почему такие места не исследованы? Потому что они кишат чудовищами, разумеется, иначе я бы и не счёл это место подходящим для логова.

Информация у меня была многолетней давности, как и небольшая карта местности. Однако, приблизившись, я сразу заметил... несоответствия.

Во-первых, дороги. Ухоженные, мощёные камнем и довольно широкие – по меркам этого мира роскошь. Это означало, что кто-то нанял магов и держит их на жаловании для таких работ. Конечно, дороги можно строить и без магии, но это просто не так выгодно.

Во-вторых, сама дорога. С тех пор как я на неё ступил и углубился в горы, на меня не напало ни одно чудовище, достойное упоминания. И эта дорога, которой не было ни на одной из моих карт, вела всё дальше в горный массив, ровно туда, куда мне и было нужно.

И я пошёл по ней.

Дорога вилась всё выше в горы, и с каждым поворотом появлялось всё больше мелких деталей, указывающих на то, что это не заброшенная глушь, которую я ожидал увидеть. Грязные участки были посыпаны свежим гравием – кто-то явно поддерживал дорогу после недавних дождей.

Через равные промежутки стали появляться каменные вехи, чистые ото мха и следов выветривания, которые за десятилетия должны были их сточить. Высеченные на них знаки были чёткими, явно недавно обновлёнными, и отмечали расстояние на знакомом мне языке... а ниже шла надпись на языке, которого я не знал.

Какая-то странная руническая вязь. Текста было слишком мало, чтобы моя демоническая способность к пониманию языков смогла за что-то зацепиться.

Там, где на моих старых картах значились коварные серпантины через кишащие чудовищами ущелья, я обнаружил череду добротно спроектированных мостов. Их каменная кладка была прочной, современной, построенной на века и способной выдержать тяжёлые грузы. Подходы к ним были срезаны и укреплены, создавая пологие уклоны там, где должны были быть опасные подъёмы.

Но красноречивее всего были деревья. Вместо диких, искривлённых зарослей, какие ожидаешь увидеть в нетронутой долине, на многих были видны следы выборочной вырубки. Склоны были усеяны пнями с аккуратными, ровными срезами. Молодые деревья поощряли расти в определённом порядке, создавая естественные ветрозащитные полосы и обеспечивая хороший обзор вдоль дороги. Это определённо была не работа нескольких крестьян из окрестных деревень; здесь чувствовались вложенные ресурсы и время.

Спустя день пути, когда я наконец одолел очередной подъём... я увидел долину.

Это несомненно была Штурмкамская долина. Широкая река разделяла её, и она была полностью окружена горами. Самая высокая из них, сам Штурмкам, зловеще нависала над ней.

Дорога сразу уходила на юг, не спускаясь в долину, и я понял почему. Там дымили трубы, и смутно виднелись очертания внешних стен довольно крупного поселения.

На мгновение я застыл, чувствуя глухую злость.

Как – и почему – люди умудрились всего за несколько десятилетий воздвигнуть здесь целую цивилизацию?!

***

Ниже следуют избранные записи из дневника

...таким образом, мне удалось соорудить рабочую удочку, хоть и не без посторонней помощи. Не уверен, стоили ли усилия того.

К слову о напрасных усилиях: сегодня я посетил город с оригинальным названием Штурмкам. Или, вернее, Шахтёрский Город Штурмкам.

Неделю я наблюдал за ним издалека и записал, что он не так велик и развит, как я опасался. Оказалось, я не ошибся в своей оценке.