Слова Гансельна заставили меня замереть. Он прав. Почему? Его первая атака была из лужи под дорогой: он появился и тут же бросился на меня, самого сильного в плане магии. Я ничего не почувствовал. Если он и правда мог атаковать, оставаясь невидимым для чутья, ему стоило подождать и ударить буквально из-под моих ног. Тогда я был бы уже мёртв.

Монстры опасны.

За десятилетия в Тифхольце я усвоил, что недооценивать их нельзя. Я перебил многих и оттого лишь стал осторожнее, ведь я лучше понял, как они действуют. Правда в том, что монстры не глупы. Их интеллект как минимум на уровне животного. Они способны оценивать угрозу, отступать при серьёзных ранениях или столкновении с превосходящей силой, а также использовать простейшую тактику. Чаще всего инстинктивную, но это и есть норма для монстра.

Монстр – это зверь из магии, и ведёт он себя как зверь. И лишь тот, кто не знаком с дикой природой, сочтёт зверя глупым. Монстры отнюдь не безмозглые машины для убийства, которые просто прут напролом и дохнут. Они тоже пытаются хитрить. Они тоже учатся.

Однако не все монстры одинаково умны. Некоторые были заметно сообразительнее других.

Этот монстр был слишком умён для простого зверя.

Я взглянул туда, где остались останки первого. Рука второго вырвалась на поверхность, когда моё заклинание отбросило Глюк... А в какой момент она исчезла?

— ГЛААУРССШШ-ККК!

Звук раздался будто отовсюду сразу. Смесь чавканья, рёва и стона, казалось, рождалась повсюду одновременно.

— Что ж, похоже, мы его разозлили, — усмехнулась Глюк, а вокруг нас из мутной воды начали подниматься монстры.

Вода при этом даже не колыхнулась.

— Наверное, просто устал ждать, — отозвался Гансельн, осматривая, вероятно, свой сектор. — Альберт, есть идеи, или просто рубим их, пока не кончатся? — в его голосе звучал мрачный юмор, но я чувствовал, как он нервничает. Это едва угадывалось в тоне, но от него пахло страхом и напряжением. От Глюк тоже. На таком близком расстоянии я легко это уловил.

— Думаю, — коротко ответил я, — нужно кое-что проверить. Прикройте.

Я шагнул в центр нашего круга, и спина Глюк тут же закрыла сектор, который я защищал до этого.

Я глубоко вдохнул, закрыл глаза и попробовал сотворить заклинание, в котором не был до конца уверен. И его нельзя было просто произнести. В него нужно было вложить много силы.

— Гласшербен, — прошептал я, и моя мана впиталась в камень под ногами. Медленно, с пронзительным скрежетом, камень начал распадаться...

Я поднял посох, глубоко сосредоточившись, и стиснул зубы. Плетение магии сродни мышечной памяти, а сейчас я пытался сплести его быстро, оперируя очень плотными «нитями маны».

Я почувствовал, как что-то щёлкнуло, и заклинание обрело силу.

Открыв глаза, я увидел, как каменная мостовая вокруг нас рассыпается на стеклянные осколки, которые тут же закружились в широком вихре. Некоторые ударялись в неподвижную воду прямо под нами, другие уносились дальше.

Вихрь из постоянно движущихся осколков.

Один из монстров подошёл к стеклянной буре и сунул в неё руку. Её вмиг разорвало в клочья.

Монстр склонил голову, а его рука уже начала медленно восстанавливаться.

Но я почти не обратил на это внимания.

— Отличная работа, Аль, хоть передышка будет, — с искренним облегчением в голосе сказала Глюк и похлопала меня по плечу.

На это я тоже не обратил внимания, не сводя глаз со взбаламученной воды под нашими ногами, куда то и дело врезались осколки.

— Нам нужен план. Здесь должна быть какая-то уловка, с монстрами всегда так, — напряжённо сказал Гансельн, вглядываясь в бурю из бесчисленных осколков.

— Разгадывать её может быть себе дороже, — серьёзно, хоть и с ноткой азарта в голосе, ответила Глюк. — Тратить на это силы и внимание, считай, верный способ погибнуть. Каким бы ни был монстр, у него, как и у мага, запас энергии не бесконечен. Мы вдвоём можем рубить их, прикрывая Аля, а когда выдохнемся, он снова поднимет эту бурю, чтобы мы отдохнули. По мне так, монстр устанет раньше.

— ...Может быть, — после долгой паузы сказал Гансельн, видимо, обдумывая её слова. — Но я не уверен, что мы сможем его защитить. Их очень много. С моей стороны я насчитал не меньше двух десятков.

— У меня тридцать с лишним. И они быстрые, падлы, — проворчала Глюк, даже не пытаясь спорить. — Аль, сколько раз ты сможешь повторить этот трюк? Особенно если тебе ещё придётся тратить ману на свою защиту?

Я наконец оторвал взгляд от воды под ногами и встретился с вопросительными взглядами Глюк и Гансельна.

— Не понадобится. Я всё понял.

Они оба моргнули, явно сбитые с толку. Я просто указал вниз.

— Ни один из них не напал на нас снизу, — пояснил я, показывая на воду.

По обе стороны от нас были довольно большие лужи, и осколки часто их задевали. Отражение в воде не появлялось, потому что поверхность была постоянно в движении.

— И второй, который атаковал, тоже исчез, когда моя ударная волна взбаламутила воду.

Я увидел, как в их глазах зажглось понимание.