До болот я ещё не дошёл, но нетрудно было понять, во что на глазах превращается земля.

Потому я и удивился, увидев у дороги костёр и пару вооружённых людей в доспехах, которые, едва завидев меня, тут же помахали, приглашая подойти.

Со своей стороны, я почуял их ещё до того, как увидел огонь. Я ощутил их ману и сразу понял: это не простые крестьяне или торговцы. Дело было и в их количестве, и в их «текстуре», если можно так выразиться. У тех, кто регулярно пользуется маной, она ощущается иначе. И у этой пары она была именно такой.

Подойдя достаточно близко, чтобы они поманили меня, и разглядев их снаряжение, я понял гораздо больше.

Зачарованные доспехи и оружие. Не запредельной мощи, мне встречались монстры, чья шкура была усилена куда серьёзнее, как по структуре (насколько я мог судить издалека), так и по объёму энергии. Но и эти чары представляли угрозу. Такая броня могла сдержать мои когти и ослабить удар некоторых заклинаний, а такое оружие – ранить меня. За их спинами стояла лошадь, которая отличалась от обычной примерно как волк от чихуахуа.

Зверь явно был монстром, пусть и не «истинным», то есть с ядром, а мутировавшим животным. Он был крупнее обычного коня, сплошь одни мускулы. Я ощущал и ток маны в его шкуре – признак пассивного усиления, скорее всего, на прочность. Похоже, это был магически усиленный аналог боевого скакуна. Раньше я о таком не думал, но теперь это казалось вполне логичным.

— Добрый день, путник! Подходи, дорога безлюдная, нам не помешает компания!

Окликнувшая меня женщина была ниже ростом – та самая, что махала первой. Смуглая, с коротковатыми тёмными волосами; её щёку пересекали три шрама от когтей. В остальном она была симпатична. Не первая красавица из тех, что я видел в этом мире, но определённо привлекательнее многих.

Глаза у неё были карие или, возможно, тёмно-зелёные; с такого расстояния трудно было разобрать даже с моими обострёнными чувствами. А ещё они были очень цепкими: она держала в поле зрения всё вокруг, и меня в том числе.

Я на миг замедлил шаг, обдумывая предложение, хотя уже решил подойти.

Оба незнакомца выглядели опытными воинами, но даже их конь не выказывал тревоги при моём приближении. Кажется, мои десятилетия тренировок в сокрытии маны наконец-то окупались. Я создал себе личину достаточно сильного мага.

Лагерь был прост, но, очевидно, им пользовались многие путники. Об этом говорили и следы на земле, и поваленные вокруг костра брёвна, на которых могло уместиться с десяток человек, и другие, менее заметные признаки человеческого присутствия.

— И вам доброго дня, — отозвался я, подходя ближе и чуть твёрже постукивая посохом по мощёной дороге, совсем как человек, уставший таскать его целый день и наконец опёршийся на него.

Крошечный, чуткий к мане кристалл на навершии посоха на мгновение вспыхнул. Это вышло не нарочно: кристалл чувствителен к мане, а в древесине посоха есть остаточная энергия – стоит его встряхнуть, и он коротко загорается.

Едва кристалл тускло блеснул, оба воина дёрнулись.

Я уловил, как быстро они среагировали: их плечи напряглись в готовности к внезапной атаке. Эта реакция говорила больше, чем их мана, – отреагировали они недурно. Время отклика их тел мгновенно разложилось у меня в голове по полочкам. По нему я мог прикинуть, насколько они быстры без всяких усиливающих чар. Такой анализ для демона – не сознательное усилие, а инстинкт.

Около пяти метров. На таком расстоянии мне следовало держаться, чтобы меня не успели сразить прежде, чем я среагирую.

Последний стук посоха обозначил остановку – я всё ещё был на дороге, но уже у кромки их стоянки. Я сделал вид, что не заметил их реакции, лишь чуть склонил голову, выражая любопытство.

— Ждёте утра, чтобы перейти болота?

К тому времени, как я задал вопрос, пара немного расслабилась. Вспышка кристалла не заставила их хвататься за оружие, а лишь слегка напрягла. Сейчас в них не чувствовалось ни враждебности, ни явного напряжения – ничего, что намекало бы на возможное нападение.

И всё же ближе я не подходил.

— Вернее будет сказать, мы надеялись найти попутчика, — ответил мужчина, потянувшись к котелку с какой-то похлёбкой над огнём и привычным жестом помешав её.

Это признание меня немного удивило, но я не успел задать следующий вопрос.

— Возможно, ты не слышал, но купец, которого ждали два дня назад в деревне Штайнбах... так и не дошёл до неё, — сказала женщина. Казалось, сперва она хотела сказать что-то другое, но передумала и вернулась к чистке внушительного двуручного меча у себя на коленях. — Наверное, монстры. Не впервой. Беда в том, что охотников на виновника пришлют в лучшем случае через несколько дней, — она легко пожала плечами и подняла на меня взгляд. Её губы чуть поджались, пока она меня изучала. — Ты маг?

— Разумеется, — просто кивнул я. — Я Альберт.