— Есть действительно важные вещи, которые мне нужно у тебя уточнить, — вместо этого продолжил я, заставляя себя сосредоточиться на настоящем, а не на каких-то воображаемых победах, существующих лишь для моей психики. — Пока я исхожу из того – и ты можешь меня поправить, – что ты решила не раскрывать жителям Штурмкама мою демоническую природу. За это тебе моя интеллектуальная благодарность, чего бы она ни стоила.

Я неопределённо махнул пальцами, словно отбрасывая тему в сторону:

— Однако я должен спросить: собираешься ли ты рассказать Сери, кто я на самом деле?

Нойгири не съёжилась и не напряглась в полном смысле слова; скорее, словно внутренне собралась. Её руки, лежавшие на магическом посохе, который она держала, чуть притянули магический инструмент ближе к груди, а плечи у неё немного сомкнулись.

— А что бы ты сделал... если бы я отказалась? — спросила Нойгири после короткого раздумья.

— Тебе? Ничего, — прямо ответил я и, прежде чем она успела отреагировать, поднял ладонь и терпеливо объяснил: — Тебе необязательно верить в мои добрые намерения; речь о закономерности в действиях. У меня было множество возможностей убить тебя или заставить молчать; и я всегда осознавал угрозу того, что ты сообщишь Сери, однако ни одной из этих возможностей я не воспользовался. Не воспользовался я и Аурой. Точные причины неважны; если ты мне не веришь, их озвучивание будет бросанием слов на ветер. Если ты исходишь из того, что я всего лишь демон, ничем не отличающийся от остальных представителей своего рода и преследующий собственные замыслы, слова ничего не значат, а вот действия – ещё как значат, — продолжил я. — Теперь, изложив доводы в пользу моей честности касательно того, что твоей жизни ничто не угрожает, отвечу на подразумеваемый вопрос. Я вообще спрашиваю об этом только потому, что, если ты ответишь утвердительно и я поверю, что это правда, мне уже сейчас придётся начинать готовиться к бегству от Великой Волшебницы. А это существенно изменит мои ближайшие планы.

За время объяснения брови Нойгири медленно поползли вверх, пока она не стала выглядеть искренне озадаченной:

— Ты не думаешь, что сможешь убедить наставницу? — с едва заметной улыбкой спросила она.

Я покачал головой:

— Я сильно подозреваю, что не смогу, да, но здесь есть две важные оговорки, — объяснил я, поднимая два пальца. Медленно я загнул один. — Во-первых, Великая Волшебница Сери прожила настолько долго, что я так и не нашёл источника, который называл бы её точный возраст. Однако ей больше тысячи лет. Существа вроде неё просто не могут смотреть на мир так же, как ты или даже я. Полагаю, для них всё происходящее в мире пронизано закономерностями событий, которые они уже видели раньше и исход которых уже наблюдали. Я не сомневаюсь, что демоны и прежде пытались играть «в долгую». Не сомневаюсь, что для всех людей, дворфов и эльфов, доверившихся им хоть в какой-то степени, это заканчивалось трагически, и не сомневаюсь, что Сери знает о таких случаях. Доказательствам того, что мои цели и методы не представляют опасности, придётся соперничать с этим реальным жизненным опытом, и я не готов ставить свою жизнь на победу в таком противостоянии.

Я загнул второй палец:

— Во-вторых, я вообще не хочу лично вступать с ней в какое-либо противостояние. Здесь существует три исхода. Первый: я сумею её убедить, и всё вернётся к тому, как было всегда... возможно, если она захочет, она сможет оказать мне какую-то целенаправленную помощь в достижении моих целей, хотя я в этом сомневаюсь. Второй: убедить её не получится, но последующая стычка даст мне возможность сбежать. И, естественно, последний вариант – мне не удастся её убедить, и меня убьют. Как ни посмотри, с прагматической точки зрения вступать с ней в противостояние полнейший идиотизм; риск слишком велик, а выгода того не стоит, — поделился я.

Джинны или нет, я не питаю иллюзий относительно своих шансов в бою с существом уровня Сери.

Нойгири лишь несколько долгих мгновений смотрела на меня:

— То, как ты сейчас говоришь... немножко подбешивает, — произнесла она, явно испытывая раздражение от того, что ей вообще приходится это говорить.

Я медленно моргнул, внешне показывая краткий миг замешательства, который действительно почувствовал:

— Я лишь хотел выразиться настолько ясно, насколько возможно. Чтобы ты понимала не только ответ, но и лежащие в его основе причины и логику, — объяснил я, видя, что маг передо мной осталась не слишком довольна ответом.

— Прозвучало всё так, будто ты разжёвываешь материал особенно тупому ученику на одном из своих занятий, — сухо объяснила она.

Я замолчал, обдумывая её слова.

— Я не хотел тебя оскор...

Нойгири застонала: