Я разгадал его трюк. Он не сбивал мне ману... он её «угнетал». Делал вялой, слабой, трудноуправляемой. Полагаю, этот эффект должен был подействовать и на мой разум. Вероятно, именно так эта переросшая ящерица и пожирала стольких путников. Она лишала своих жертв воли к сопротивлению.

Возможно, поэтому он так растерялся, когда я не сдался и продолжил сражаться. Это помогло мне нанести несколько удачных ударов.

К несчастью для монстра, я демон. У меня нет человеческого сердца в полном смысле этого слова. Депрессия для меня так же чужда, как и подлинная скорбь.

И всё же...

Я огляделся.

Это был огромный зал, стены которого были усеяны кристаллическими образованиями, проводящими ману. Единственный вход требовал плыть по затопленным проходам около пяти минут, что делало его практически недоступным для людей, но идеальным для существ, основанных на мане. Таких, как я и поверженный монстр.

Полагаю, заклинание подводного дыхания, если оно и существует, довольно редкое, и именно поэтому авантюристы так и не смогли покончить с этим чудищем.

Здесь хорошо. Тепло, красиво, много воздуха и полное уединение.

Думаю, я заберу это логово себе. Но сначала придётся похоронить эти груды костей. Я не знаю здешних погребальных обычаев, но прочту короткую молитву. Никто не заслуживает такой смерти, чтобы никто даже слезы не пролил. Могилы я сделаю у дороги, чтобы их было легко заметить.

Мы живём в несовершенном мире, и это лучшее, что я могу сделать.

Но если отбросить это...

— Как же здорово... — признался я вслух.

Оказывается, даже демон может испытать триумф. Ощущение по-настоящему грандиозной победы. Преодолеть собственный страх и сорвать награду!

— ...Надо купить в деревне бочку, — сказал я себе, оглядываясь и прикидывая, как здесь всё обустроить. Это место определённо лучше той квартиры в Мюнхене, которую я когда-то снимал. Всё-таки арендная плата здесь, просто мечта. — Герметичную, чтобы перенести сюда книги.

Кажется, я испытывал самое близкое к счастью чувство, доступное демону. Странно было об этом думать.

Жаль только одного: время от времени придётся покидать это место в поисках еды.

Глава 7

Ниже следуют избранные записи из дневника

У меня больше нет оправданий, чтобы затягивать. Я действительно овладел всеми заклинаниями, к которым имел доступ. Изначальная причина, по которой я здесь остановился – желание выучить больше заклинаний, – больше не актуальна. К тому же это место едва ли поможет мне в достижении моих целей.

Я всё ещё изучаю, как материализовать подобие одежды из той же отвердевшей маны, что и моя плоть. Судя по моим выводам, это умение присуще большинству демонов, потому-то в исходной истории они и могли щеголять в приличной одежде, живя вдали от людских обществ. Я никак не могу понять, почему эта способность стала мне доступна лишь неделю назад. Моя основная гипотеза: по достижении определённого уровня силы или, возможно, возраста, во мне «открывается» понимание того, как придавать мане форму одежды. Данный процесс мало отличается от инстинктивной регенерации: такая «мановая» одежда по составу почти не отличается от моей плоти. Но у меня будто случилось озарение, и я понял, как применить тот же принцип не только внутри тела, но и снаружи.

Учитывая, что летать я так и не научился, я стараюсь смотреть на эту новую способность с оптимизмом. Ведь сам факт, что подобные «озарения» возможны, говорит о том, что полёт, возможно, не за горами, и дело – вопреки моим ранним подозрениям – не во врождённом отсутствии навыка, таланта или «недемоническом» складе ума. Странно другое: почему это инстинктивное знание недоступно демонам с самого начала? Конечно, разумно не давать малышу силу, что мигом высосет из него всю ману, но я не могу отделаться от ощущения, что всё это слишком искусственно. Словно это было кем-то задумано.

Объяснить это эволюцией у меня не получается – по крайней мере, в моём понимании. Допустим, знание и впрямь передаётся через магические аналоги генов, но как связать его активацию с возрастом? Слишком уж тонкая настройка для естественного отбора. Не могу себе представить, чтобы достаточное количество демонов погибло именно из-за того, что тратило ману на создание одежды, чтобы подобная черта закрепилась. Да и временные рамки для такой «доводки» кажутся неправдоподобными.

Признаю, я снова ударяюсь в отвлечённые рассуждения. У гипотезы об искусственной природе демонов нет серьёзных доказательств, а мои догадки основаны на знаниях о чисто биологической эволюции. Учитывая, что у демонов магия пронизывает каждый аспект жизни, включая «генетические» изменения между поколениями, я не стану развивать эту теорию, пока не наткнусь на новые подтверждения или не пойму природу демонов лучше. Я уже упоминал об этом в одном из своих журналов.