Как только ко мне вернулось ясное сознание, я, опираясь на свежую память, несколько минут плёл заклинание.

Над моими ладонями материализовался голубой, полупрозрачный клинок. Без рукояти, лишь режущая кромка, гудевшая от сдержанной энергии.

Прежде чем я успел передумать, борясь с каждым инстинктом, я заставил клинок нанести удар.

Дальше была агония, не поддающаяся описанию. Боль, словно электрический разряд пронзил мой череп. Ощущение, будто рога окунули в кислоту.

Два рога с глухим стуком упали на землю и тут же начали мерцать и таять, исчезая.

Будь я человеком, я бы кричал, корчился на земле и заливался слезами.

Но для демона выражение эмоций – нечто отдельное от чувств и ощущений. Лишь каменное напряжение в плечах выдавало то абсолютное мучение, которое я испытывал.

Я сложил руки и тихо произнёс:

— Сердце чистое сотвори во мне, Боже, и дух правый обнови внутри меня. Не отвергни меня от лица Твоего и Духа Твоего Святаго не отними от меня. Возврати мне радость спасения Твоего и Духом владычественным утверди меня.

Причинять себе вред есть грех. Это тело дано мне Богом, и сознательно причинять ему боль значит пренебрегать Его даром. У меня были практические причины для этого – создать маскировку, которая могла бы помочь мне остаться незамеченным, – но эта моральная двусмысленность не приносила мне утешения.

Поэтому я молился и просил прощения. Не за то, что я сделал это, а за то, что был вынужден.

Поднявшись, я осторожно покачал головой. Сначала нужно проверить в отражении родника, не остались ли обрубки рогов. Прикасаться к этому месту на лбу я не хотел – даже дуновение ветерка по ранам было мукой.

Следующую неделю я проведу, наблюдая за человеческой деревней, которую заметил в округе. Ничего нельзя оставлять на волю случая. Я буду наблюдать, планировать, выявлять риски, а затем проведу точную операцию: войти, купить припасы, выйти.

Никаких рисков. Никакого глупого оптимизма.

Только холодный расчёт.

***

Ниже следуют избранные записи из дневника

Теперь, когда у меня достаточно бумаги и чернил, думаю, я могу писать подробнее о своих переживаниях. Так что начну с сегодняшнего дня.

Визит в деревню прошёл гладко.

Я целую неделю наблюдал за деревней издалека. Ничего необычного не заметил, и мои наблюдения подтвердились.

Как я и думал, это было обычное фермерское поселение, душ под сорок.

Когда я вошёл, мне удалось купить чернила и бумагу, но на это ушли почти все мои оставшиеся монеты. Остальное я потратил на деревянный сундук, где смогу хранить книги от сырости, пару булавок и немного ниток.

Моя главная проблема сейчас – одежда. У меня только тот комплект, что был на мне в день, когда я бежал из Небельдорфа. Хотя демоны и не потеют, за последние недели в бегах он пришёл в негодность – порвался о ветки, испачкался кровью и грязью. Купить новую одежду я не мог, поэтому с помощью своего проклятия решил заново пережить детское воспоминание о том, как бабушка учила меня вязать. Попробую связать себе замену. Буду уделять этому по два часа в день.

Ещё жители деревни предупредили меня о монстре на горной тропе. Ещё и поющем, судя по всему. Никто не знает, где его логово –двадцать лет назад даже нанимали отряд авантюристов, но те ничего не нашли. Существо нападает на путников, но в саму деревню никогда не спускается. Я изучу этот вопрос.

В остальном мои приоритеты те же. Мне нужно найти укрытие получше и продолжать учёбу. Исследования сердец монстров приостановлены, пока я не обзаведусь лучшими средствами защиты.

Цель этой остановки в этих ничейных землях – овладеть всеми заклинаниями, которые я успел заполучить в Небельдорфе. Моё собственное любопытство позволило мне пойти на это, потому что, даже если я не освоил ни одно заклинание из тех гримуаров, я хотя бы раз попытался сотворить каждое и внимательно прочёл все книги. Это значит, что я могу заново «прочитать» их с помощью проклятия, и, по сути, даже если сами книги, как и многое другое, остались позади при отступлении, знания всё ещё остаются со мной и могут быть освоены.

Сначала мне нужно разобраться с проблемами в этой местности, прежде чем я смогу по-настоящему погрузиться в учёбу. По крайней мере, теперь, когда я знаю об этих проблемах.

Помочь жителям с назойливым монстром – правильный моральный выбор, так что я займусь этим в первую очередь. Однако монстр, которого в деревне прозвали Зеленклаге, обычно нападает на путников на горной тропе и не спускается в деревню, так что особой спешки нет.

Мне нужно подготовиться и освоить хотя бы одно боевое заклинание. Я давно решил, какое именно, и сейчас как раз над ним работаю.

Параллельно я могу искать логово монстра. Я был уверен, что смогу сбежать от него, если наткнусь случайно. По словам жителей, логово должно быть где-то в горных пещерах, а у меня уже есть немалый опыт передвижения по пересечённой местности.