— Посмотри на это так: с одной стороны, ты можешь продолжить бой, истощив свою ману, против самого настоящего дракона и меня, причём я буду принимать самое деятельное участие. Тебе также придётся надеяться, что твои марионетки победили моих слуг и ни один демон не вмешается, чтобы помочь мне убить тебя посреди сражения, — перечислила она, после чего подняла вторую руку. — С другой стороны, ты можешь рискнуть ничтожно малой вероятностью того, что Король Демонов не одобрит это и заставит меня тебя убить.

Она синхронно подвигала руками вверх и вниз, словно те были чашами весов, а затем позволила «второму варианту» победить и опуститься ниже.

— Выбор довольно очевиден, не так ли?

Так и было.

И всё же, сохраняя нейтральное лицо, я сделал вид, что обдумываю предложение, ещё раз взглянул на Нойгири, на этот раз даже посмотрев ей в глаза... только чтобы увидеть налитый кровью взгляд, полный ненависти, и дрожащие губы.

Я снова повернулся к Ауре:

— При всём при этом, всё, что я знаю о твоём заклинании, говорит мне, что даже со временем я не смогу из него вырваться, а после того как стану твоим, у тебя не останется причин прислушиваться ко мне, — медленно произнёс я. — Но я бы очень хотел получить доступ ко всем демонам, служащим под твоим началом, по крайней мере к их магии.

Аура просто, но величественно кивнула.

— Дарую, — ответила она, не сводя с меня глаз.

Я изобразил колебание, затем опустился на одно колено, отбросил посох в сторону и склонил голову в знак подчинения.

— Тогда я клянусь тебе в верности, — солгал я, чувствуя, как по моим венам разливается горячая магма.

Вот оно. Однако же не может всё быть настолько просто. Я проигрывал. Всю эту битву отставал на шаг. Такого просто не могло происходить; мне слишком сильно везло. Я не мог поверить...

— Нет, — голос Ауры на мгновение заставил моё сердце замереть. — Считай это лишь страховкой; ты не станешь моим слугой. Я предпочитаю думать об этом как о начале настоящей дружбы.

Тогда я почувствовал, как её мана расцветает, как формируется заклинание, и ничего не смог с собой поделать: я поднял взгляд.

Аура медленно спустилась на землю со спины дракона, её одежда развевалась на ветру, а в правой руке она держала простые на вид весы.

Я почувствовал, как её мана быстрее мысли устремилась в меня, проникла глубоко сквозь искусственную кожу, плоть и кости, достигла чего-то за их пределами.

Я не понимал этого; насколько мне было известно, магия не могла коснуться Души, но она крепко зацепилась, приняла форму и выплыла из моей груди чёрной пылающей сферой...

...и с абсолютным восхищением я понял, что делает её заклинание. Сейчас я не мог двигаться, не мог как следует управлять маной, потому что ритуал уже начался, но, в отличие от большинства, я, демон, чьё проклятие тоже было связано с душой, понимал почему. Потому что чёрная сфера, которую она создала из моей души... была копией моего ядра.

Моя душа всё ещё оставалась на месте, за пределами магии и прикосновения. Но она обманула мои разум и тело, создала дубликат, достаточно сложный, чтобы заставить душу поверить, будто эта маленькая сфера – тоже я.

Похожая тёмная сфера вышла из груди самой Ауры, и обе опустились на чаши весов.

— Поразительно, — совершенно искренне пробормотал я.

Аура отвела взгляд от сфер, посмотрела на меня и улыбнулась, казалось, вполне искренне.

— Благодарю. Твоя магия тоже была весьма впечатляющей. А теперь...

Весы склонились в её сторону, заставляя улыбку демоницы стать шире...

...а затем задрожали.

Медленно, очень медленно я вернул себе достаточно контроля над телом, чтобы подняться на ноги и стряхнуть пыль со штанов.

— Я обращался не к тебе, а к божественному провидению, — медленно объяснил я, поднимая взгляд к тёмному небу и бесчисленным звёздам над головой. — Всю жизнь я считал, что Божьи Чудеса в основном остались в прошлом и мифах, а люди находят знаки даже в мельчайших совпадениях... и всё же сейчас, стоя здесь и побеждая вопреки всему... быть может, Господь иногда всё-таки слегка подталкивает события в нужную сторону. А может, я просто растроган тем, что впервые, когда на кону действительно стояла моя жизнь, мне по-настоящему повезло.

Я опустил взгляд, увидел абсолютное непонимание на лице Ауры, а затем металл весов заскрипел.

Она с изумлением и потрясением уставилась на них и увидела, как те начинают клониться в другую сторону.

— Что...

Затем весы склонились уже ко мне, а изображение «моей души» ярко вспыхнуло тёмным пламенем, затмив сферу Ауры.

Меня раздосадовало, что её заклинание представляло мою душу такой же непроглядно чёрной, как её собственную. Но я сразу отбросил эту мысль; в конце концов, это была демоническая магия, а не истинный Суд Его, всего лишь его несовершенное подобие.

Тогда я почувствовал, как её заклинание начинает сплетаться вокруг моей души... и вокруг её. Почувствовал поводок, который начал формироваться и связывать нас.