— А есть ли мне теперь смысл прятаться? — с лёгкой улыбкой спросила она. — Признаю, к этому моменту ты превзошёл все мои ожидания, но... всё кончено, разве ты не видишь? — просто заявила она. — Разбрасываясь заклинаниями такого уровня, ты истощил себя. Даже если ты зачем-то скрываешь свою внушительную ману... даже этот бездонный колодец начинает пересыхать, верно? — злорадно спросила она, а затем покачала головой, и её улыбка немного потускнела. — Хотя что я такое говорю? Разумеется, ты видишь; именно поэтому и прилетел ко мне, и именно поэтому мы сейчас разговариваем.

Она посмотрела мне прямо в глаза, её взгляд был холодным:

— Так что давай обсудим твою капитуляцию, Альберт Проклятый.

Я нахмурился, но всё равно осторожно опустился и приземлился на безопасном расстоянии от дракона.

— И почему ты считаешь, что я всё ещё не способен победить? — спросил я ровным голосом. — Верно, твоему заклинанию я не подвержен, но я уверен, что смогу перекрывать тебе обзор всякий раз, когда ты будешь готовиться его применить.

Аура рассмеялась, запрокинув голову и прикрыв рот тыльной стороной ладони.

— Я? Считаю? Богиня, вот уж нетушки, — она покачала головой, словно только что услышала нечто невероятное непристойное. По её выражению я сразу понял, что она, должно быть, подражает какой-то аристократке. — Я лишь констатирую факты. Твоей маны уже недостаточно, чтобы убить дракона, по крайней мере не одновременно с защитой от меня...

Её глаза снова сузились:

— И ты понимаешь, что это твой последний шанс предложить капитуляцию. Советую прекратить этот фарс, пока ещё можешь. Ты знаешь, что если продолжишь бой, мне не останется ничего другого, кроме как убить тебя.

Я понял, о чём она говорила: о репутации, которая среди демонов решала всё.

Я смутно знал об этом от других демонов, которых расспрашивал, но большая часть моего понимания стала результатом бесчисленных бессонных ночей, когда я позволял своим мыслям свободно блуждать.

Если я продолжу сражаться, то, даже если Аура меня поработит, единственным правильным решением для неё будет убить меня, потому что, даже если все остальные её последователи погибнут, я всё равно останусь нелояльным и буду подчиняться лишь тогда, когда это удобно, а значит – я буду опасным. Это отличалось от демона, который решил сдаться на милость более сильного демона и добровольно выбрал подчинение, пусть даже под угрозой смерти. Почему так... объяснить было трудно, но, похоже, это являлось частью демонической культуры.

Я знал это потому, что именно так Король Демонов обращался с собственными подчинёнными.

— Какие у тебя условия? — спросил я спустя мгновение, изо всех сил пытаясь определить, какое именно выражение лица мне сейчас следует изображать.

Я остановился на напряжённом раздражении. Бросив взгляд себе за спину, я увидел, как Нойгири медленно приближается к нам.

— Ты подчинишься моему Аузерлезе и отныне будешь служить мне, — просто сказала Аура тоном, не допускающим споров.

— Ещё чего, — ответил я, качая головой. — Мне придётся вверить себя твоей милости после того, как уничтожил значительную часть твоей армии и слуг. Нет никакой гарантии, что ты меня не убьёшь.

Демоница откинулась на своём «сиденье», великодушно улыбаясь:

— Это верно, но в таких вещах не бывает гарантий, правда? Тут остаётся только довериться, — она покачала головой, проводя пальцем по острым краям обсидиановой брони рядом с собой. — Кроме того, если ты взглянешь на положение с моей стороны, то прекрасно поймёшь, почему ты мне нужен. Если этот бой хоть что-то и доказал... так это то, что без марионетки, столь же сильной, как ты, я никогда не смогу претендовать на звание Мудреца Разрушения, — сказала она, и её голос стал пустым.

Я мгновенно понял почему. Она, демон, признавала собственную слабость. Это было едва ли не высшей степенью искренности, на которую вообще способен демон.

— Естественно, — продолжила она, — я не собираюсь быть с тобой жестокой. Ты будешь служить мне, но благодаря этому получишь бесчисленные возможности приобретать новые виды магии и заклинания. Вместе мы станем практически непобедимы, разве ты не видишь? — предложила она, и её голос стал глубже. — У нас обоих один и тот же тип магии, позволяющий накапливать силу, а работая вместе, мы сможем почти идеально прикрывать слабости друг друга.

Я некоторое время изучал демоницу перед собой, и хотя судить о чём-либо по её тону, выражению лица или даже её словам было бессмысленно... просто отмахнуться от них я тоже не мог.

Я пришёл к мнению, что её предложение искреннее.

— Король Демонов ни за что такое это не позволит, — сказал я спустя мгновение. — Тебе просто прикажут меня убить, и ты подчинишься, — солгал я, по крайней мере насколько сам понимал, и всё же такая цепочка событий звучала убедительно.

Должно быть, именно поэтому в оригинальной истории среди подчинённых Ауры не было других Высших Демонов; на подобное существовал запрет.

— Я ведь упоминала, что Шлахт Всеведущий приложил к этому руку, так? — напомнила она, и её голос стал увереннее. — Это настолько близко к разрешению Его Величества, насколько вообще возможно.

Аура вздохнула, покачала головой и отвела одну руку в сторону, словно взвешивая что-то: