Хексе не ответила, лишь дышала, чувствуя головокружение и нехватку воздуха.

Плохие признаки. Она знала, что чрезвычайно сильный стимулятор, которым она облилась, поддерживал ясность и хорошее самочувствие, поэтому подобные ощущения означали, что что-то в её теле отказывало даже сквозь магический эффект. Вероятно, дело было в потере крови, а может, если желудок оказался повреждён, желудочная кислота разъедала что-то важное. Она предпочитала не гадать.

К этому моменту у неё действительно не оставалось иного выбора, кроме как поставить всё, да?

Хексе глубоко вдохнула, подводя ближе три оставшиеся сферы жидкости; демон немедленно насторожился, она это почувствовала. По его телу ничего нельзя было заметить, но мана у него дрогнула, готовясь ответить.

Почему-то это показалось ей забавным.

— Демон, ты вот знаешь, в чём разница между алхимиком, который лишь возится с ремеслом, и великим алхимиком? — риторически спросила Хексе.

— Если не ошибаюсь, я назвал тебе своё имя, — вместо ответа произнёс он.

— Дело не в рецептах, — продолжила Хексе, проигнорировав его. — И даже не в изготовлении зелий и составов: если есть рецепт и последовательность действий, даже законченный дурак рано или поздно справится. Настоящее мастерство вот в чём...

Хексе опустила руку в жидкость... и ничего не произошло.

— ...Алхимия – это превращение. Материи в ману, маны в материю и всего, что находится между ними. Она работает с постоянством, с его состояниями, а также с тем, что Альберт назвал агрегатными состояниями вещества, — она издала тихий смешок, покачав головой. — Обученным алхимиком называют того, кто проведёт опыты и отыщет состав, превращающий любую чистую воду при соприкосновении с ним в ртуть, — сказала она, наклоняя голову. — Великий алхимик же – этот тот, кто изменит рецепт этого состава так, чтобы тот создавал ртуть лишь при поступлении маны. Или при контакте с кровью. Или если флакон достаточно сильно встряхнуть.

Оставались три сферы жидкости. В одну она только что опустила руку, а с двумя другими демон ещё не сталкивался.

Эти две сферы поплыли друг к другу...

— Иными словами, алхимик, достойный так называться, сам решает, когда, как и почему срабатывает его магия!

...и внезапно превратились во взрыв чистой кинетической силы, который со стороны Хексе остановил лишь голубой щит.

С другой же стороны взрыв ударил по жидкости... и расплескал её.

Жидкость эта не отличалась особенно ярким цветом. Ночью её можно было принять за воду.

Демон попытался прикрыться руками... и тогда жидкость соприкоснулась с дурацким снегом.

Демон уставился на свои руки и броню, которые внезапно начали белеть, а по ним поползли паутины инея; создание почти с любопытством разглядывало собственные конечности.

— Понятно, вот оно как. Значит, всё это время ты выманивала меня под открытое небо, где я не смогу от этого уклониться, — задумчиво произнёс он, даже когда его плоть мгновенно промерзала; демон не звучал ни обеспокоенным, ни испытывающим боль. — Ты и правда страшна. Остальным следует радоваться, что именно я с тобой столкнулся.

Хексе не сразу поняла его слова.

— Хексе...! — но тревожный крик Берга она услышала, и, хотя из последних сил удерживала чувствительность к мане и не могла как следует различить происходящее, опасность всё же почувствовала.

Руководствуясь одними лишь инстинктами, она резко вскинула руку в сторону, и последний оставшийся состав взорвался лазурным пламенем. Она увидела, как оно расплавило пару зачарованных длинных мечей, брошенных в неё демоном.

Вот только...

Она обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть падающего на неё рыцаря с обнажённым мечом.

И спину дворфа, заслонившую её.

Сначала она не поняла, на что смотрит. Лишь когда капля крови упала ей на губы и она почувствовала её вкус, до неё дошло, что дворфа пронзили насквозь.

— Берг... — Хексе поняла, что сидит на земле.

— Холодно... — пробормотал рыцарь.

Дворф лишь мыкнул и, к её потрясению, каким-то образом всё ещё оставался жив. Затем она увидела, как он ударил по мечу в собственном животе, сломав его у гарды, схватил Гансельна за шлем, притянул к себе и...

— Заткнись и очнись уже, слышишь?!

...ударил его лбом с такой силой, что воздух треснул и загрохотал.

Хексе не заметила момента, когда промёрзший до костей демон рухнул на землю ледяной статуей и разбился на куски.

Глава 33

Заудерн и Анунгслос