— Разумеется, — продолжил он, — я убью тебя в отместку. Хельдункель сделал бы для меня то же самое.

— Много лаяния для того, на чьей душе затянут поводок, — просто сказал я, наклоняя голову набок. — Тебе не кажется, что собаке не следует подавать голос без отместки хозяина?

Ни Аура, ни Шрегштрих, ни парализованная Нойгири не отреагировали на оскорбление, чего и следовало ожидать: демоны хорошо владели ложью и притворством, а Нойгири, вероятно, могла лишь дышать под всеми ограничивающими приказами, которыми Аура её опутала.

— С этим договориться невозможно, — наконец сказала Аура, отступая назад. — Его жажда крови ни разу не ослабла с момента, как мы заговорили. Шрегштрих...

Демон-мечник сорвался с места, бросаясь ко мне и отводя оружие для удара...

Я лишь посмотрел ему в глаза.

В одно мгновение он почти оказался вплотную ко мне и был готов опустить меч и разрубить меня надвое. В следующее миг он метнулся влево при помощи магии полёта. Ещё мгновение спустя весь мир прямо передо мной превратился в пламя.

Незамеченная мною улыбка на миг тронула мои губы.

— Чутьё что надо, — похвалил я, намеренно заставив свою ману колыхнуться, как у мага при сотворении заклинания. Я даже направил достаточно энергии в посох, который держал рукой с кольцом Карбункула, чтобы скрыть накопление его маны; всё это вместе с моими собственными запасами маны... достаточно хорошо скрывало его существование. — И всё же...

Я взмахнул другой рукой, но это было отвлечением. Нити маны, тончайшие, почти невидимые и совершенно незаметные рядом с моим посохом, на миг вспыхнули возле кольца на моём пальце и сложились в иной узор, без слов передавая приказ джинну.

На этот раз щит из жидкого, вязкого пламени поймал меч из маны, до ужаса напоминавший нестабильный световой меч; его лезвие сначала увязло в слизеподобном огне, а затем сгорело в нём.

В тот момент, когда его атака была нейтрализована, стена пламени взорвалась в сторону Шрегштриха, словно кумулятивный заряд, но мечник был хорош. Он взмахнул мечом, мгновенно сотворённым в другой руке, одновременно вливая в него ману и лишая стабильности, породив ту же сокрушительную ударную волну, которую использовал против Стандхафта... и, вероятно, ту же, которой защитился от молнии.

Однако я не стоял без дела и снова воззвал к Карбункулу, после чего самое настоящее копьё из голубого и фиолетового пламени, плотного по своей консистенции, с грохотом раздвинутого воздуха выстрелило в сторону Ауры.

Нойгири шагнула перед ней, и между нами появилась изменённая Гольдене Гренце – чаще называемая «Запфир Гренце» с тех пор, как Лиш убедил меня дать модификации имя, – зажав мою атаку между первым и вторым слоями заклинания, а затем отбросив её в сторону, где та и взорвалась.

Шрегштрих попытался воспользоваться тем, что я «отвлёкся», и атаковать сзади, но пара сфер Крафтстоса ударила его в живот... Жаль только, что в последнюю секунду я почувствовал, как он при помощи своего заклинания чем-то прикрылся.

А затем уклоняться пришлось уже мне: я с нечеловеческой скоростью метнулся влево, потому что земля на месте, где я только что стоял... оказалась вертикально рассечена надвое, а камень взорвался от удара, отбрасывая меня в сторону, пока я скользил по снегу и камню.

Нелепость.

Трюк, который я только что применил, убил бы Берга. Идеально подготовленная засада, правдоподобная брешь в защите и заранее приготовленное заклинание, выпущенное из слепой зоны демона... и всё же он за долю секунды отреагировал на контратаку и защитился... а затем нанёс собственный ответный удар, когда я на миг ослабил защиту.

Этот Шрегштрих... был невероятно хорош. Столкнись я с ним без своих джиннов, то, вероятно, проиграл бы.

И тогда, в тот краткий миг паузы, когда каждый оценивал возможности остальных, я почувствовал это. Возбуждение. Я был взбудоражен. Моё тело не дрожало от тревоги, я не испытывал нервного восторга; это было не такое возбуждение, какое я чувствовал человеком и которому иногда предавался по ночам Резонирующей Душой Это было... это было...

Это ощущалось правильно.

— Аура, — обратился я к демонице, когда наконец перестал скользить, выпрямился во весь рост, стряхнул пыль с плаща и ударил посохом о камень. — Если хочешь победить... тебе, вероятно, стоит привести сюда свою армию марионеток. Этот вот, — я бросил взгляд на Шрегштриха, которого отбросило на несколько десятков метров и который теперь, похоже, осматривал свои многочисленные ладони и пальцы, — победы тебе не принесёт.

Разумеется, это был блеф. У демонов существовала иерархия, а вместе с ней – качества и поведение, которых они ожидали от стоявших выше. Их иерархия основывалась на силе; следовательно, пока ты выставлял себя тем, кто занимает более высокое место в иерархии, ты выставлял себя более сильным.