И тут она позволила непринуждённому выражению исчезнуть с лица.

Вот оно. Победа моя.

— Заметила? Впечатляет, ты очень чувствительна, — похвалил я её с самой искренней, доброй улыбкой и высвободил почти всю свою ману. — Я полагал, что к этому моменту уже устранил все колебания. Раз ты их заметила... должно быть, ты собой гордишься, — сказал я, заставив голос звучать искренне.

Странное выражение на лице Ауры, когда она ощутила меня, было именно тем, чего я ожидал.

— А наглости тебе... не занимать, — сказала она, широко улыбнувшись.

В конце концов, она должна была ощущать колебания моей маны даже сейчас.

Я показывал, что почти не уступаю ей в силе, и при этом демонстрировал, что всё ещё что-то скрываю. Достаточно ли я сдерживаюсь, чтобы её заклинание обернулось против неё? Или я сейчас каким-то образом блефую?

Она не могла знать, поскольку не знала даже того, насколько много мне известно о ней и её магии. Но она понимала, что я попираю одно из обычных табу нашего рода.

Это должно было внести ещё больше замешательства, ещё больше сомнений.

И снизить вероятность того, что она пока применит своё заклинание.

— Я весьма раздражён, — сказал я, отбросив улыбку, дружелюбие, вообще всякое выражение и в одно мгновение сделав лицо и голос совершенно безжизненными. — В конце концов, вы вторглись на мою территорию, умудрились предупредить каждого человека в регионе и полностью свели на нет все мои усилия. Боюсь, теперь я твёрдо намерен убить вас троих. Так хоть что-нибудь удастся спасти.

Я лгал, позволяя мане слегка вскипеть.

— Серьёзно? — спросила Аура, приподняв бровь и обведя рукой окрестности. — Я не совсем понимаю, чем ты здесь промышлял, но... ты вообще способен представить, как побеждаешь нас со Шрегштрихом? — с раздражением спросила она. — Силы тебе явно не занимать, поэтому я предпочла бы избежать боя, а поскольку твоё первое нападение пошло насмарку и мы сейчас разговариваем, ты явно не против прийти к какому-нибудь соглашению, правильно я понимаю?

Я открыл рот, чтобы ответить, но меня прервал выступивший вперёд громадный демон, покрытый слегка шевелящимися ладонями.

— Госпожа Аура, прошу извинить, но, как мне кажется, я понимаю, что здесь происходит, — сказал Шрегштрих. Невозможно было увидеть, куда направлены его глаза: пальцы ладоней, обхватывавших его лицо, скрывали их, но я был уверен, что его внимание сосредоточено на мне. — Альберт... я уже слышал это имя и теперь, кажется, вспомнил.

Демон наклонил голову.

— Около века назад, неподалёку от города Вааль, который находится не так далеко от этого региона, один мой друг столкнулся с самым презренным противником, — мягко объяснил демон; голос его был приятным и женственным, несмотря на гротескное, но очевидно мускулистое тело.

Внешне я не отреагировал сразу; внутри же начал заново оценивать, что именно ему могло быть известно.

— Демон, и всё же сражавшийся человеческой магией, напал без всякой провокации... лишь потому, что его проклятие позволяло ему похищать чужую магию. Альберт, которого Хельдункель прозвал Проклятым, — закончил Шрегштрих, и в одной из двух рук, не приросших к его телу, вспыхнул меч, остриём направленный на меня. — Ты ведь тот самый Альберт, не так ли?

Это было последним, чего я мог ожидать: демон, над которым мне чудом удалось одержать пиррову победу, передал сведения дальше, и они дошли... именно до моего сегодняшнего врага.

Какая бесячая случайность.

Неисповедимы пути Господни.

— Век назад? — переспросила Аура, сосредоточив взгляд на мне. — Когда ты ещё служил Ашвельд?

Демон-Генерал, один из тех, кого демоны называли «воинами», издал смешок. Было ясно как день, он был именно воином, а не магом. На мгновение между более морщинистыми ладонями я увидел его нежные рубиново-красные губы.

— Именно так, госпожа, это было ещё до того, как я решил присягнуть вам, — демон опустил меч. — Теперь я понимаю. Ты, Альберт, создал академию магии, чтобы бесконечно собирать заклинания людей, я прав? Как они это называют... фермой? Ты просто рассержен, потому что мы уничтожили то, что ты считал идеальной почвой для развития своей магии. А теперь хочешь получить наши заклинания в качестве возмещения. На самом деле тебе плевать на победу, ты просто желаешь собрать нашу магию и сбежать, верно я говорю? — обвинил демон, и в голосе его звучала гордость; он явно был доволен собственными выводами.

Я воспользовался этим мгновенно, «случайно» позволив хмурости омрачить своё лицо.

— Неприятно. После того твоего дружка я следил, чтобы в живых никого не оставалось, и всё же сведения каким-то образом распространились.

На краткое мгновение я сотворил на кончиках пальцев теневой клинок, едва сформировав заклинание и обозначив его ровно настолько, чтобы продемонстрировать.

— Понятно, значит, ты всё-таки выследил и убил его, — медленно сказал Шрегштрих.

Я снова не показал удивления, но... тот демон погиб?