Заряд вокруг меня не просто собирался между моими ладонями; пока я падал, на некотором расстоянии начали вспыхивать дуги, похожие на электричество, и с продолжением падения эти неподвижные молнии потянулись следом за мной. Их становилось всё больше, пока я, должно быть, не стал похож на метеор, окружённый фиолетовой плазмой и несущийся к земле.

Я почувствовал мгновение, когда демон рядом с Аурой приготовился высвободить заклинание... всё было именно так, как помнила Зис. Демону действительно потребовалось меньше секунды.

Меня это мало волновало.

— Джудраджим.

Молнии высвободились за долю секунды, и атаки, должно быть, столкнулись.

Меня это мало волновало, поскольку я снова задействовал магию полёта, мгновенно остановил падение, отлетел назад и в сторону, описывая дугу прямо перед столкновением с землёй, после чего вонзил сапоги в почву и заскользил по ней и снегу.

Даже после моего приземления противоестественные фиолетовые молнии продолжали обрушиваться на место, где стояли Аура, Нойгири и Демон-Генерал.

Через мгновение всё закончилось, но в воздух поднялось облако пыли.

Выбор позиции Ауры... задним числом был очевиден.

Штурмкамская Долина представляла собой широкую неровную чашу; к середине она опускалась, а горы по краям поднимались собственными высотами. Её очертания будили что-то из моей прошлой жизни... быть может, Альпы или место поблизости, хотя воспоминания теперь были смутными, а ничто из того, что я помнил с Земли и когда-либо посещал, даже близко не обладало такими размерами.

Город располагался возле устья долины, у одного из перевалов, немного выше её нижней части, а Аура просто прошла дальше по той же стороне и расположилась на вершине возвышенности. Сам город находился справа от меня. Больше чем в километре, возможно, в двух. С такого расстояния сражение за его стенами доходило до меня лишь редкими вспышками света на краю зрения, когда маг или священник выпускал заклинание; звук сюда не долетал вовсе.

Это успокаивало. Я и хотел оставить между собой и городом столько пустого пространства, чтобы дружественный огонь не стал слишком серьёзной проблемой.

Я призвал посох в руку. Теперь, когда я не притворялся человеком, он не был необходим, но я привык использовать его как предмет-фокус при сотворении человеческой магии; с посохом я управлялся лучше, чем без него.

Вокруг были лишь ветер и снег. Он ровным потоком спускался с высот, дёргал мои одежды и уносил последние остатки пыли, поднятой заклинанием; в воздухе всё ещё держались запах гари и озона.

— Ну надо же, — всплеск маны, едва оформленный в заклинание, и пыль смело в сторону, открывая невредимую пару демонов и их заложницу, а вокруг них – ровный круг расплавленной земли. — Вот это неожиданность. Нойгири, он...?

Маг-менталист, к которой обратилась Аура, смотрела на меня с ужасом и неверием, которые сменились отвращением, а затем вернулись обратно. Она выглядела бледной, больной и до невозможности потрясённой. Неудивительно, ведь она увидела мои рога.

Как и ожидалось, она сразу поняла, что это значит. Как и ожидалось, впала в отчаяние.

Я не удостоил её взглядом.

— Нет... нет-нет-нет, как ТЫ МОГ! АЛЬБЕ...

Она шагнула вперёд, но внезапно оборвала речь, согнулась и рухнула на колени, а толстый металлический ошейник на её шее ярко вспыхнул фиолетовыми символами, которых я не узнавал.

— Серьёзно? Этого оказалось достаточно, чтобы прорвать Аузерлезе? — розововолосая демоница звучала так, словно не верила и почему-то была оскорблена, а её взгляд действительно сосредоточился на человеке, прежде чем она устало вздохнула. — Понятно, значит, ключом должно быть отчаяние? — задумалась она, после чего перевела взгляд на меня. — Надо полагать, потеря надежды вполне естественна. Если ты и есть Альберт Отшельник... тогда ни у кого в этой Долине изначально не могло быть никакой надежды.

Затем она посмотрела на меня и улыбнулась. Уверенная, самодовольная ухмылка на её лице была выстроена безупречно, даже если выглядела немного рассеянной.

— Всё это невероятно неловко, не находишь? Я пришла сюда доказать свою ценность Его Величеству и заполучить голову эльфа, а вместо этого обнаружила демона, сумевшего внедриться настолько глубоко... Надо полагать, это ужасно досадно для нас обоих, — объяснила она.

Я лишь приподнял бровь, сохраняя на лице нейтральное, тщательно подобранное выражение.

— Я не знал, что охота на эльфов всё ещё продолжается.

Мысленно, однако, я отметил, что появление Ауры здесь было моей виной и только моей.

— Формально приказ так и не отменили. Просто больше не осталось известных мест, где они живут и где на них можно охотиться, — сказала Аура, пожав плечами. — Но прежде чем мы продолжим обмениваться любезностями, ты должен кое-что мне объяснить. Например, вот это, — она указала на расплавленную землю вокруг себя и своего цепного пса. — А также ману, которую ты посмел скрывать, даже нападая на меня.