Хексе на миг раздражённо посмотрела на меня, а затем взяла себя в руки.

— Я понимаю и ценю твою веру в меня, — сказала она, звуча относительно искренне. — Но я хотела бы понять, на чём она основана. Не ты ли говорил, что демона всегда следует встречать полноценным отрядом разноплановых специалистов? А если нас с Бергом будет только двое, есть вероятность, что противник окажется не один! Как мне победить существо, прожившее больше века и многократно превосходящее меня запасом маны и мастерством боевой магии?

Будь это возможно, я бы моргнул, выражая недоумение.

— Я понимаю твоё беспокойство из-за разницы в боевом опыте и магическом мастерстве и ещё к этому вернусь, но запас маны? Какое он имеет значение? — спросил я, чувствуя некоторое замешательство.

— Но... но ты же вроде говорил, что демоны судят о силе друг друга по количеству маны? — неуверенно спросила Хексе.

— Да, как о грубой оценке, потому что, если ты демон, неважно, следуешь ли тому, что у моего рода сходит за воинские искусства, или специализируешься на более традиционной магии: и то и другое всё равно заставляет развивать запас маны. Чем он больше, тем больше сил и времени ты посвятил обучению, а значит, в целом тем смертоноснее ты становишься, — разумеется, многое здесь было лишь моими догадками; я не жил среди демонов по-настоящему, так что передавал лишь то, что казалось мне разумным, логичным и инстинктивно понятным. Впрочем, я был почти полностью уверен в своей правоте. — Но это всего лишь оценка. Хексе.

Я ненадолго замолчал, подбирая формулировку.

— Даже если говорить о современной человеческой магии, примерно восемьдесят процентов известных мне атакующих боевых заклинаний смертельны при прямом попадании. Человеческое тело или демоническое... разницы нет никакой. Оставшиеся двадцать процентов обычно представляют собой продолжительные эффекты, заклинания контроля пространства или заклинания обездвиживания, — я прервался, осознав, что начинаю разглагольствовать. — Я к тому, что сила твоей маны не имеет значения: если в тебя напрямую попадает атакующее заклинание, чаще всего ты умираешь. Существуют несколько невероятно могущественных магов, способных использовать чистую ману примерно так же, как воины, для отражения атак или нападения, да и сами воины отчасти умеют подобное, но это уже другое, — я снова помолчал. — Запас маны не решает исход сражений, это лишь одна из характеристик мага, подобно выносливости воина. Известные тебе заклинания, боевая осведомлённость, мастерство и точность их сотворения... обычно куда важнее одного лишь запаса маны.

Такова была полная истина в моём понимании.

Причина, по которой такие маги, как Сери или Фрирен, были страшно опасны, никак не была связана с количеством их маны; она имела бы значение лишь в том случае, если бы удалось превратить бой с ними в состязание на истощение, а это... попросту невозможно.

Разумеется, я никогда не встречал ни одну из эльфиек и иногда молился, чтобы никогда не встретить, но мог представить, во что превращается тысячелетие практики боевой магии с точки зрения мастерства плетения заклинаний. Там, где я успевал наложить одно атакующее заклинание, они успевали три. Там, где я поднимал один щит, они сплетали три. Дело не в том, что их заклинания были бы мощнее, хотя, подозреваю, так оно и было; просто даже если ограничить их моим собственным набором заклинаний, они всё равно превзошли бы меня и раздавили.

До битвы на истощение дело никогда бы не дошло; меня просто смело бы, как камень оползнем. По крайней мере, сражайся я один.

Битву между магами решают точность и мастерство. Если ты способен наложить заклинание за половину секунды, а противнику требуется три четверти при прочих примерно равных условиях, то в худшем случае ты победишь за два-три обмена.

— Знаешь, эти твои аналогии не особенно успокаивают, — заговорила Хексе, почему-то звуча чуть бодрее, пока всматривалась в меня со слабым блеском в глазах. — Выносливость довольно важна для воинов, да и для мужчин вообще, можно сказать.

— Любая аналогия по определению упускает множество нюансов. Обращай внимание на основную мысль, а не сосредотачивайся на незначительных деталях, — возразил я, подавляя вспышку раздражения из-за того, что меня уличили в ошибке, которой не было. — Маг с большим запасом маны способен выучить более затратные заклинания, но... это редко имеет значение. Особенно в твоём случае.

Хексе медленно моргнула, а затем кивнула, и лицо её стало серьёзным:

— Заклинание, которому ты меня научил... требует одинакового количества маны на поддержание, независимо от того, какое вещество я им оживляю, я... — Хексе моргнула, на мгновение выглядя искренне удивлённой. — Я из тех магов, которые никогда не проигрывают сражение на истощение, не так ли? — она звучала по-настоящему удивлённой, будто лишь сейчас это осознала, а затем испытав некоторое раздражение.

Я некоторое время молчал, позволяя ей осмыслить собственное открытие.