Стандхафт понял, что должен отбросить всякую осторожность и давить так жёстко, чтобы угрожать врагу взаимным попаданием, иными словами – сражаться безрассудно, заставляя демона блокировать даже тогда, когда у того есть возможность ударить, иначе рискуя быть проткнутым.

Для опытного мастера меча вроде Стандхафта все эти мысли, наблюдения и выводы сузились до нескольких ассоциаций, ярко вспыхнувших в сознании. На это у него ушло едва больше секунды.

Когда сабатоны Стандхафта коснулись грязи, он уже подался вперёд и метнулся к демону, который бросился за ним следом.

Демон отреагировал мгновенно; его движение остановилось, оба меча скрестились над своей головой и остановили клинок Стандхафта.

Сила столкновения породила взрыв воздуха, разметавший туман метров на двадцать вокруг них и открывший тела и реку, окрашенную красным.

— Р-а-а-а-а-а-а-а! — мана вспыхнула вокруг Стандхафта, когда он применил технику из клинча, ударом отшвыривая демона назад; тот спокойно и невесомо приземлился на воду.

— Ты и правда нечто, — заметило существо, даже когда Стандхафт снова бросился вперёд. — Я, Шрегштрих Миллиона Рук, воздаю тебе должное.

Лорд бил снова и снова, но каждый раз клинок перехватывали, а затем... Стандхафт едва успел заметить, как в оставшихся свободных руках демона вспыхнули ещё два меча.

Поняв, что теперь не сможет ответить, Стандхафт попытался разорвать дистанцию, отступая, но всё равно поднял руки, стараясь прикрыть голову и торс наручами.

Грохот.

Стандхафт не смог бы объяснить, что произошло в тот миг. Удар был такой силы, что мужчина просто на секунду потерял сознание.

Но в действительности всё, что произошло, – демон по имени Шрегштрих рубанул вниз обоими вновь созданными мечами.

Эти мечи утолщились и вытянулись в момент удара, каждый достиг длины примерно десяти метров, и, словно колоссальная гильотина, обрушились на человека, который попытался прикрыться.

Клинки из маны породили ударную волну энергии, которая понесла человека к берегу, как волна, отчего его тело пропахало землю, пока спина не врезалась в подъём.

Почти сотню метров мужчину протащило в одно мгновение.

Каким-то образом Стандхафт почти сразу пришёл в себя, мощно кашляя, и снова поднялся; его перчатки дымились, глубокие разрезы пересекали его плечи и предплечья.

— На текущий день я лучший мечник из ныне живущих, — сказал демон, оборвав полёт и приземлившись в нескольких шагах от Стандхафта. Тон его был непринуждённым, разговорным. — Разумнее будет сдаться.

Стандхафт посмотрел на тварь с ненавистью.

— Зачем, чтобы ты использовал меня как предмет торга перед моим Королём? Я знаю, вы, демоны, пришли за мной. Я лучше умру, — ответил Стандхафт, смещая защиту в закрытую стойку.

Шрегштрих наклонил голову. Совсем чуть-чуть, на крошечный уголок, но для мечника это было невозможно не заметить.

— За тобой? С чего ты вообще это решил, человек?

Стандхафт открыл рот, чтобы огрызнуться, пытаясь выиграть ещё хотя бы секунду, и... застыл, хватая воздух.

Он почувствовал это.

Пустоту в груди, внезапное ощущение бессилия.

Дыхание вырвалось из его груди, и он посмотрел налево, где... где... стоял ужас.

— Ты хорошо потрудился, Шрегштрих, задержал его для меня и оставил живым. Он достаточно силён, — сказала красивая во всём остальном женщина, буднично переводя взгляд со Стандхафта на... шар света, вышедший из его груди и опустившийся на чашу весов в её руке. Похожий шар покинул её собственную грудь. Весы склонились. — Человек, замри. Единственное, что тебе разрешено делать в ближайший час, это вещи, необходимые для немедленного выживания, например дышать, — беззаботно произнесла она тоном того, кто уже достаточно часто отдавал этот приказ на час.

Она повернулась к фигуре в капюшоне рядом с собой.

— Усыпи его. Просмотри его воспоминания и убедись, что там нет ментальных блоков. Сообщи мне о результатах, — рассеянно бросила она, и женственная фигура в капюшоне неуверенным шагом направилась к Стандхафту, который стоял, застыв на месте.

Рядом с демоницей... он видел Бравёра и Энтладунга... оба были неподвижны.

Нет... он не мог проиграть так. Его люди не станут рабами... он не может позволить...

— Госпожа Аура, вы уверены, что это того стоит? — с притворной тревогой в голосе спросил демон-мечник. — Эти людишки, похоже, достаточно устойчивы к вашим обычным приёмам. Стоит ли тогда оставлять их в живых?

Демоница лишь отмахнулась от него, и этот жест выглядел совершенно естественным.

— Ничего, ничего. Они лучше сражаются живыми, да и некоторых из них это всё ещё может заставить колебаться. К тому же с этой крохой... — Аура погладила фигуру в капюшоне, остановившуюся перед Стандхафтом, по голове, словно питомца, — ...и нашими обычными методами риска практически нет. Кто бы знал, что люди настолько продвинулись в этой магии?