Стандхафт не понимал, как вообще слышит эти шаги сквозь какофонию. Потом понял, что не слышит их – скорее чувствует дрожь под сапогами. А ещё рябь в воде, доходившей ему до голени.

Затем шаги стихли.

— Ты... возглавляешь эти войска? — голос, прозвучавший из тумана, со стороны другого берега реки... был вежливым. Совсем не таким, какого он ожидал бы от демона. — Ты силён.

Как рыцарь, Стандхафт не обучался прямому ощущению маны. Рыцари отличались особым путём подготовки, популярным в центральных регионах Срединных земель, так что это было вполне естественно. Его обучение в основном состояло из воинской закалки и нескольких популярных утилитарных заклинаний, которые маги едва ли вообще считали заклинаниями.

Но даже по одному ощущению Стандхафт всё равно мог понять, насколько опасен враг. Это чудовище, сделавшее ещё один шаг вперёд и наконец показавшееся...

...было вторым самым сильным существом, которое Стандхафт видел в жизни, уступая лишь самому эльфу.

Облик демона застал Стандхафта врасплох. Это было существо, будто составленное из рук... нет, не совсем так.

Бледные, неестественно сложенные руки покрывали всё его тело, мягко покачиваясь, словно лаская его. Четыре руки торчали из этой массы почти как обычные конечности, насколько это определение вообще было применимо. Торс демона был очерчен отростками, но всё же виден, как и его ноги; существо при этом выглядело обнажённым. Голова демона тоже была прикрыта ладонями; на ней виднелись только пара ясных, отвратительно прекрасных голубых глаз с чёткими женственными ресницами, а также спутанные, струящиеся волосы, ярко-жёлтые, как яичный желток.

— Для бесчестных псов, готовых бить только в спину, вы, выродки, слишком разговорчивы, — сказал Стандхафт, выигрывая себе всего секунду на размышление.

Бежать? Чутьё подсказывало ему, что он не может позволить себе повернуться к этой твари спиной. Мог ли он победить? Он не знал, но если эта тварь доберётся до его людей, то проложит сквозь них кровавую просеку, это он чувствовал.

Ему нужно связать боем её здесь и сейчас. Если повезёт, Энтладунг почувствует это существо, и они с Бравёром уже будут на подходе.

Сражаться. Ему нужно сражаться.

— Изволь простить молодых, — сказал демон, делая жест одной из своих четырёх отдельных рук и поднимая ладонь. — Они нетерпеливы, а ты силён для человека. Лучшие из тех, кто хотел доказать свою ценность госпоже Ауре, желали принести ей вашу голову, чтобы оправдать свою пользу.

...и, как и опасался Стандхафт, эльф снова оказался прав: этот враг... даже не был Высшим Демоном.

— Вы и правда чудовища, неспособные понять смысл слов, что произносите, — сказал Стандхафт, смещаясь в стойку Небенхут, с мечом низко слева. — Осмеливаетесь называть себя владыками и влыдчицами, хотя сами немногим лучше дикого зверья.

— Осмеливаемся, — прокомментировал демон; пальцы на его левой верхней руке разогнулись, а затем сжали несуществующую рукоять отсутствующего меча... который миг спустя появился, вспыхнув в реальности. — Но если ты желаешь сражаться...

Меч из гудящей, текучей, синеватой энергии, видимой невооружённым глазом.

Чудище, на две головы выше Стандхафта, сменило стойку на ту, которую рыцарь успел узнать как стойку для рапиры, а в следующее мгновение демон словно уже налетал на него.

Должно быть, лишь чудом самой Богини Стандхафт успел шагнуть назад и в сторону, уклоняясь от удара, прошедшего в сантиметрах от его лица.

Лорд немедленно попытался ответить: его меч в Небенхут находился в достаточно удобном положении для взмаха, но снова краткая вспышка интуиции и понимание, что что-то едва заметно не так, заставили его вместо этого отступить, поднять меч и вовремя развернуть его, ставя висячий парирующий блок...

Когда второй гудящий меч из другой руки чудища ударил по гарде.

— Сверху слева, — с услужливой ноткой подсказал демон, а потом ударил слева, но снизу, вынуждая Стандхафта отпрыгнуть назад, в туман, метров на десять, чтобы окончательно разорвать дистанцию.

Ещё до того как коснуться земли, Стандхафт выровнялся. Четыре руки, сейчас две из них держат клинки, но держать могут все четыре. Он не мог позволить себе играть от защиты. Если считать, что эти магические мечи-заклинания способны прорезать его броню, а он был уверен, что так оно и есть, то защищаться было бессмысленно.

В поединке между людьми боец с двумя клинками имел преимущество только в том, что мог атаковать два сектора сразу. Тогда как человек с двуручным мечом обладал преимуществом и в силе, и в рычаге, и в дальности.

Противник был на две головы выше, и руки у него тоже были неправильными; Стандхафт инстинктивно понимал, что преимущества в дальности у него нет. А значит, единственный его шанс победить – надеяться, что преимущество в рычаге всё же за ним.

Значит, он должен атаковать и попытаться пробить защиту демона. Даже если его цель – лишь выиграть время, как бы рискованно это ни было, ставка на чистую защиту ему не даст ни единого шанса.