Я видел, как с каждым моим словом лицо лорда делалось всё более серьёзным и вместе с тем всё более мрачным.

— Сотни людей, порабощённых нечестивым созданием, явившимся из Центральных земель... как это вообще возможно? — пробормотал он.

На этот раз заговорил Анунгслос:

— Возможно, вы не знаете, но какое-то время назад ходили слухи о нападениях на довольно крупные малые города далеко на юге и о целых деревнях, что исчезали. От нашего региона это было очень далеко, и на фоне гражданской войны и всех её зверств такие вещи было легко упустить... — Бургомистр покачал головой. — Но хватало и авантюристов, и рыцарей, и даже пары армий, которые просто исчезали, пытаясь пройти через места, где люди обычно не ходят, — он безрадостно улыбнулся. — Разумеется, ради военной тактики и обхода противника.

Стандхафт не ответил сразу, а лишь смотрел на неподвижную иллюзию марширующих марионеток Ауры, явно обдумывая услышанное.

— Всё это по-прежнему звучит абсурдно, — сказал он, переводя взгляд на нас. — Как вообще можно прокормить столько людей и при этом остаться незамеченными? Как же провиант, снаряжения? Нет, без человеческой руки здесь явно не обошлось... Или я ошибаюсь?

Настал мой черёд отвечать, и я ответил.

— Демонам практически не нужна пища, а одежду они создают из одной только маны, — просто объяснил я. — Для этого войска... единственное, что им действительно было нужно, это изначальное снаряжение. Скорее всего, демоны способны сами его чинить при помощи народных заклинаний. Что же до еды... демоны без труда заставят людей в своём войске пожирать павших, раненых, а также убитых ими врагов, — объяснил я так же прямо.

Лицо лорда помрачнело ещё сильнее.

— Я полагал, демоны не способны пользоваться человеческой магией? — резко спросил он.

— Обычно они просто не хотят, а не не могут, — поправил я, качая головой. — Но демоны одержимы улучшением собственной магии и вполне могут искать вдохновение в дикой среде... или у людей. Разумеется, чаще всего это свойственно лишь более древним демонам, — я сильно сомневался, что такой демон, как Кваль, не изучал человеческую защитную магию прежде, чем создать своё шедевральное заклинание. То же, скорее всего, относилось и к большинству демонов, достаточно долго совершенствовавших свою магию; им поневоле приходилось изучать человеческую магию хотя бы затем, чтобы убедиться, что их собственные заклинания действительно превосходят почти всё, чем люди располагают для противодействия.

А это, в свою очередь, означало, что демоны со временем всё-таки учились колдовать человеческие заклинания... Другое дело, что большинство из них просто не станет уделять им достаточно времени, чтобы пользоваться ими на хорошем уровне. Для них вкладываться в оттачивание своего личного заклинания почти всегда будет куда более разумным способом расходовать время.

— И это подводит меня к ещё одной проблеме, — мрачно продолжил я, переводя взгляд с одного на другого. — Та, кто возглавляет эту армию, с высокой долей вероятности является существом, известным как Высший Демон.

Анунгслос промолчал, поскольку я уже объяснил это ему, а вот Стандхафт только приподнял бровь без всякого впечатления.

— И это звание должно каким-то образом меня впечатлить? — невозмутимо поинтересовался он.

Я кивнул.

— Да. Одного-единственного Высшего Демона достаточно, чтобы обернуть гибелью практически любой человеческий город, — в ответ на это я получил лишь пустой взгляд. — В древние времена они были куда известнее, особенно Древней Империи, но в последние несколько столетий Король Демонов, вероятно, удерживал большинство из них от заметных действий. Иногда на Севере исчезают города, но, как правило, этим всё и ограничивается. Человечество почти забыло тот ужас, за исключением разве что нескольких сказок и мифов, которые, уверен, и вы сами сможете вспомнить.

Лорд скрестил руки на груди.

— Значит, позвольте уточнить: нам угрожает буквальное мифическое чудовище, которое по какой-то непостижимой причине решило напасть именно на нас?

Я прекрасно понимал его скепсис. Действительно понимал. Но я не мог просто взять и объяснить ему, что у Короля Демонов под рукой имеется невероятно могущественный провидец и что далеко не все его манёвры будут выглядеть осмысленными, даже если знать о происходящем всё, что знаю я.

Лорд покачал головой.

— Вы, Альберт, как эльф, сами сталкивались с этими так называемыми Высшими Демонами? — спросил он меня напрямую.

Я кивнул.

— Однажды. И сам факт того, что я выжил, есть ничто иное как божественное чудо, — просто ответил я. — Я был не готов, плохо снаряжён и слишком молод, чтобы тягаться с таким противником. И даже тогда я смог бы выйти против всей Стражи Долины целиком и всё равно уйти живым, отступив, — без прикрас объяснил я.

Лорд коротко и осторожно кивнул. Я видел, что он по-прежнему не уверен, до какой степени готов мне верить.