Это была целая приливная волна травяных ароматов, которых я не мог различить по отдельности, и от которых меня слегка замутило. Большинство запахов, которые люди считали приятными или привлекательными, для меня ничего не значили; я лишь по прежней человеческой памяти мог признать их приятными, но они были не для меня. А вот это... это было настоящим нападением на моё обоняние. Я буквально чувствовал, как у меня немеет нос... скорее всего потому, что он был куда чувствительнее человеческого.

— Довольно резкий запах, — заметил я, ненадолго прикрывая нос.

Хексе улыбнулась мне, но улыбка эта была пустой. Она была напряжена – впрочем, не намного сильнее, чем прежде. Это меня озадачило. Неужели ей так не нравилось, что кому-то мог не понравиться её аромат?

— Это экспериментальный состав, — сказала она, театрально отмахивая воздух от лица. — Удивительно, что он вам настолько неприятен, но, возможно, эльфы просто иначе воспринимают запахи? — риторически заметила она.

Женщина коротко покачала головой и снова затянулась трубкой, не сводя с меня глаз.

— Так позвольте спросить ещё раз: чем может помочь бессмертному красавцу скромный алхимик, сделавший своим ремеслом красоту и молодость? — спросила она, коротко, обольстительно улыбнувшись.

— Я бы сказал, что в вас нет ничего скромного, — просто ответил я, мысленно браня удушающую вонь и всё же не имея возможности покинуть комнату. — Алхимия – отнюдь не простая магическая дисциплина. Бальзамы, которые вы создаёте, явно являются действительно впечатляющей работой... иначе вы бы не пользовались той славой, что есть у вас сейчас.

Хексе хихикнула, бросив на меня лукавый взгляд.

— Бесстыдная лесть!~ Но всё равно приятно, — сказала она, слегка наклонив голову. — Увы, я не могу приписать всё это, — Хексе обвела рукой комнату, — одной лишь себе. Если уж на то пошло, это Блутзауге, моя наставница, прославила услуги этого особняка; да и многие рецепты тоже разработала именно она за свою долгую жизнь в своих... изысканиях, — сказала она, и, несмотря на старание скрыть это, в её голосе прозвучало неподдельное отвращение. — Вы ведь и так это знали, прежде чем прийти сюда, не так ли? Мне трудно представить, чтобы бессмертного мага так уж впечатляла косметика, которую ученица продолжает делать вместо своей наставницы... и потому напрашивается вопрос: чем же я на самом деле обязана этому удовольствию?

Голос её оставался обольстительным, тон – мягким, взгляд – чувственным, и всё же она, без сомнения, пыталась перейти в наступление. Она всё ещё была напряжена. Но не настолько, чтобы это встревожило уже меня самого – ничего такого, что подсказало бы моим демоническим инстинктам, будто она готова к какому-либо бою.

Я позволил своему взгляду задержаться на женщине, обдумывая ответ.

— Я открыл Академию для магов в Доннергипфельском крае, — медленно произнёс я, — и ищу профессоров, готовых помочь мне с преподаванием.

Женщина уставилась на меня на долгие несколько секунд, и на лице её читалось самое настоящее непонимание. А потом она рассмеялась.

Смех этот сначала был тихим, переливчатым, почти музыкальным и кокетливым, пока она прикрывала рот рукой, а затем разросся до открытого, звучного хохота.

Я дал Хексе время, не перебивая и не показывая неудовольствия. Я редко делал это в любом случае, а взаимодействуя с людьми, почти постоянно испытывал нечто подобное.

— ...ха-ха, а вы и впрямь умеете подать шутку, Альберт! — она вытерла слезинки с глаз, плавно и неторопливо поднялась, на миг замерла, затем взяла трубку и поднесла к губам, неспешно отходя к книгам в дальней части комнаты. Моя голова сама собой повернулась следом. — Взять ученика... Многие пытались подступиться ко мне с просьбой об ученичестве, и не только ради рецептов того, что я продаю, но и из-за репутации моих бальзамов и зелий. Видите ли, в этом ремесле имя на товаре почти так же важно, как и сам товар!~ — пояснила она.

Подойдя к полкам с книгами, она тихо хихикнула, и кончики её пальцев скользнули по корешкам.

— ...мне сулили буквально целые состояния, вы наверняка и сами догадывались, и я всегда отказывала. В деньгах я вовсе не нуждаюсь, — сказала она и начала обходить меня кругом.

Я уже не мог поворачивать голову дальше, так что вместо этого перевёл взгляд на огонь, чтобы не выглядывать из кресла.

И когда женщина завершила круг... я почувствовал, как к затылку мне прижали нечто твёрдое.

— ...так скажи мне из любопытства, демон, когда ты пришёл сюда, каким именно скачком мысли ты убедил себя подойти ко мне с подобным предложением? Неужели ты и правда думал, что оно покажется мне соблазнительным? Нет, наверняка ты хотел предложить что-то ещё, не так ли? Так давай, я слушаю.