— Должно быть, вы и есть Альберт, — произнесла женщина; голос её был приятным слуху, в чём-то даже музыкальным. Из тех, что звучат кокетливо, даже не стараясь, полагал я. — Проходите же, располагайтесь поудобнее, — на последнем приглашении её голос стал на тон чуть ниже.

Я вполне мог признать: одни только её интонации и язык тела в прошлой жизни легко заставили бы меня смутиться, особенно в сочетании с её красотой и тем, как она была одета. Но та жизнь в нынешние дни была уже лишь мимолётным призраком.

Я не стал долго медлить и, осторожно продолжив шаг, подошёл к одному из кресел.

— Приятно познакомиться, Хексе, — сказал я, обогнув его и, после короткой паузы, сев напротив женщины, всё ещё на достаточном расстоянии, чтобы происходящее не казалось неподобающим. В конце концов, между нами стоял столик, да и места хватало, чтобы не вторгаться в личное пространство друг друга. — Я не ожидал, что мне так скоро дадут эту встречу – и уж тем более после столь краткой просьбы. Мне всё-таки доводилось слышать, что у алхимиков вашего положения обычно огромная очередь желающих.

Я говорил чистую правду. Когда я просматривал имена видных магов в окрестных землях, её имя действительно всплыло... по крайней мере после того, как я специально начал расспрашивать о людях, практикующих все виды магии, а не только её боевое применение.

Хексе была, пожалуй, самым популярным алхимиком среди знати по эту сторону континента. Потому что производила косметику и духи. Бальзамы для волос и ухода за кожей, кремы, делавшие губы ярче или устранявшие дурной запах изо рта, зелья, прибавлявшие сил в постели, и всё такое.

Алхимики были одними из самых сплочённых и скрытных магов. Они постоянно натыкались на новые зелья, смеси, растворы – а значит, и на новые рецепты, которыми, по понятным причинам, почти никогда не делились и которые редко продавали.

Один зачарователь может воспроизвести работу другого, просто изучив готовый предмет; с алхимией всё было далеко не так просто, и потому это была магическая дисциплина, где тайные рецепты и способы приготовления самых разных составов царили безраздельно.

Судя по тому, что мне удалось узнать, Хексе прежде была ученицей другого очень известного алхимика – Блутзауге, – которая тоже специализировалась на подобной продукции.

Иными словами, Хексе была человеком, которому доверяло множество знатных дам, и потому я ожидал, что добиться встречи с ней окажется куда труднее.

— Ох~, — и этот алхимик, одетая в красивейшее, чувственное платье, снова закинула ногу на ногу, на миг открыв полоску кожи под подолом. В её тёмно-зелёных глазах плясали отблески пламени, а её длинные каштановые волосы мягко перелились вместе с изменением позы.

Она больше походила на куртизанку высочайшего класса, чем на ремесленницу, но... это было логично: своей поразительной красотой она рекламировала товары приезжающим знатным дамам.

Я отметил, что почти всё в её внешности и поведении подчинено одной и той же стратегии продажи.

— Поверьте, удовольствие полностью на моей стороне~! — сказала она низким тоном со смешинкой, и я без труда понял, что он наигранный. А вот интерес, с которым она разглядывала меня, нет. — Признаюсь честно, я не ожидала, что ко мне когда-нибудь заглянет эльф, — сказала она, чуть подаваясь ближе и поднося трубку к губам. — И уж тем более настолько красивый!~ Право, я почти теряюсь в догадках, чем могла бы помочь вам, сударь добрый! — слегка шутливый акцент, пародировавший пёструю южную знать, был нарочитым, как и почти всё в этой фразе... и всё же ей он давался так естественно, будто был её собственной посаженной речью; слова она явно подбирала, но кокетливый тон был просто её манерой говорить.

— И всё же я бы солгала, если бы сказала, что мне не любопытно. Обычно со мной куда труднее устроить свидание!~ — промурлыкала она, выдыхая густое облако сладкого дыма. Пахло это не табаком, и я сразу распознал в нём смесь разных алхимических реагентов. Травяной, сладкий, приятный... вероятнее всего, безвредный.

Большинство курительных смесей, которые я встречал в этом мире, происходили от магически усиленных лекарственных трав и средств против обычных болезней, требовавших именно такого способа приёма, так что удивляться было нечему. Настоящего табачного листа я пока так и не видел.

На столике перед ней лежал короткий, богато украшенный жезл. Она взяла его и указала им на полки. Её мана слабо вспыхнула, и несколько флаконов мягко поднялись с полок и спарили к ней.

Она взяла один из них, медленно вывернула пробку и поднесла к носу, делая короткий вдох.

— Ах, этот особенно хорош, — сказала она, одарив меня очаровательной улыбкой, и, опустив флакон, с отточенной ловкостью налила немного жидкости в нечто вроде маленькой рюмки. Даже не останавливаясь, она открыла ещё три зелья и добавила по нескольку капель из них. — Давайте создадим нужную атмосферу...~

Резкое движение рукой, и жидкость из смешивающего стаканчика полетела в камин у неё за спиной. Коснувшись пламени, та с резким шипением на миг окрасила его в изумрудный, а ещё мгновением позже огонь вновь успокоился.

И тут меня настиг запах.