— Передвинув куда? Альберт, я знаю, что ты и так почти не спишь, — с немалым раздражением сказала она, но Нойгири готова была поклясться, что под этим слышится искренняя тревога. — Тебе нужно беречь себя.

— Меня вполне устраивает мой распорядок, — спокойно ответил он с окончательностью человека, не желающего продолжать этот разговор.

Нойгири краем глаза заметила на лице Хексе мимолётное, беспомощное выражение. Похоже, Альберт, при всей своей невосприимчивости, тоже его заметил, потому что на миг замялся.

— Обходиться малым количеством сна моя... привычка, — медленно пояснил он; его слова по-прежнему звучали холодно и бесстрастно, но теперь в них была толика неловкости, словно он подбирал выражения. — Я понимаю твою заботу и ценю её, но... в этом нет необходимости. За последний век я не сталкивался ни с какими негативными последствиями из-за своего образа жизни.

Это, похоже, не слишком успокоило Хексе, но Нойгири видела: Альберт считал, что сказал всё, что нужно.

Если так пойдёт и дальше, станет до ужаса неловко.

Поэтому, быстро сообразив, ученица Сери решила разрядить напряжение.

Она хлопнула в ладоши.

— Н-ну в общем, — сказала она, слегка запнувшись, когда директор и его зам обернулись к ней. — Не то чтобы я против поболтать, но зачем именно меня сюда позвали?

Альберт и Хексе переглянулись.

Хексе снова повернулась к Нойгири; на её лице смешались сочувствие и веселье.

— Что ж, — произнесла она, бросив на Альберта взгляд и улыбнувшись чуть слишком приторно, — думаю, объяснять должен директор. В конце концов, именно его подпись стоит на той прелестной бумажке, из-за которой мы во всё это ввязались, — с театральной ноткой добавила она.

Альберт на долю секунды прикрыл глаза.

Это был крошечный жест, но Нойгири уже научилась их читать. Это микровыражение означало досаду. Не на Хексе конкретно, а на ситуацию в целом и, возможно, на самого себя, что случалось реже.

— Командир Штольц официально запросил у Академии помощи, — сказал Альберт, открывая глаза и глядя прямо на Нойгири. — В рамках Пакта о защите долины.

Нойгири моргнула.

Она слышала об этом пакте. За последний год он несколько раз всплывал в разговорах, обычно когда Хексе на него ворчала.

— Пакт, который ты подписал, — любезно добавила Хексе, склонив голову в сторону Альберта; её голос звучал легко и музыкально, но явно с целью его поддеть. — Тот самый, где ты пообещал Страже Долины нашу помощь «в официальном порядке, когда бы такая ни потребовалась», — она процитировала слова с точностью, которая говорила о том, что она читала документ не раз и каждый раз его оплёвывала. — Без консультации со своим замом, если позволите напомнить.

— В тот момент это было необходимо, — просто ответил Альберт.

— О, я знаю, что так и есть~, — протянула Хексе и махнула рукой, хотя её тон не вполне соответствовал жесту. Её зелёные глаза на миг задержались на эльфе, и за игривостью в них проступила настоящая серьёзность. — Я просто переживаю, что значит «когда бы ни потребовалась», если человек, который это пообещал, и так разрывается на части, — она покачала головой. — Хорошо хоть, ты оставил пункт о пересмотре через десять лет.

Альберт на это не ответил.

Вместо этого он продолжил, словно Хексе ничего и не говорила, и Нойгири подозревала, что это было намеренно. Это тоже был один из признаков того, что терпение эльфа подходило к концу.

Либо это, либо визит Протоса были самыми верными приметами.

— Об этом не говорят открыто, но на горных перевалах наблюдается небывалая активность странных монстров, — тихо объяснил Альберт. — Есть... и другие факторы, о которых ты, уверен, узнаешь позже, но сейчас важно другое: егеря Стражи Долины не готовы к решению этой проблемы. Штольц хочет, чтобы маги Академии помогли Страже обеспечить безопасность горных перевалов и более отдалённых подступов к горному хребту, — лекторским тоном объяснил он. — Прибытие лорда поставило эту задачу во главу угла. Обычно эти маршруты непроходимы для людей, но монстры пользуются ими свободно, и Стража хочет убедиться, что не будет никакого прорыва монстров, пока внимание всего региона сосредоточено на фестивале и высоком визите, — он покачал головой. — Устная договорённость была о том, что я помогу, если появится какой-нибудь особо проблемный монстр. Однако формулировка в документе достаточно двусмысленна, чтобы и другие сотрудники Академии могли оказать помощь... если я на это дам отмашку.

Нойгири медленно кивнула. Логика была понятна. Горные перевалы – это как раз то место, где действовали егеря Стражи Долины; среда там враждебная и непростая... но всё же боевой маг рядом давал массу преимуществ.

Особенно если этот маг, как сам директор, был способен и на многое другое.

— Изначально Штольц просил профессоров. Он уже нанял почти всех авантюристов, каких только смог, — продолжил Альберт. — В идеале он хотел хотя бы двоих из нас.