— И снова прямо в лоб, — заметил он. Улыбка исчезла с его лица, и он встретил мой взгляд. — Полагаю, это ваш приятель Берг рассказывает вам небылицы о бедной, беззубой Страже Долины? Пф-ф, — он качнул головой. — Да она годами была раздутой и перекормленной. Наш край – один из самых безопасных в этой части континента. Из-за гор сюда редко забредают монстры, а большинство долин давно уже почти вычищены от опасных тварей. Чтобы поддерживать порядок на дорогах и следить за высокими перевалами, нам просто не нужно так много хороших егерей и патрульных, — голос его раздражённо заострился. — Берг из тех стариков, которые не понимают, что времена изменились. Эта долина, весь этот горный хребет... в его молодости они действительно были опасны. Тогда держать под рукой людей и оружие для стражи было вопросом выживания. Но сейчас? Сейчас это просто пустая трата средств.

Говорил он с полной уверенностью, хотя его раздражение и неприязнь к Бергу явно выходили за рамки обычного расхождения во взглядах.

— Кто не кормит свою армию, кормит чужую, разве нет? — заметил я, глядя на него. — Кроме того, миграцию монстров невозможно предсказать до конца. Иметь в запасе оружие и обученных людей – просто разумная мера предосторожности.

— Любопытная цитата, — нахмурился Анунгслос. — Откуда она? Что-то не припомню, — не дав мне ответить, он сам качнул головой. — Альберт, вы, безусловно, большой знаток монстров и тот, кто прожил жизнь длиннее, чем я в силах себе представить. Но, по-моему, вы не до конца понимаете, что такие структуры, как Стража Долины, тоже живые, дышащие создания, — он говорил просто, почти наставительно. — Если просто заливать проблему золотом, решение не появится быстрее. У таких вещей есть предел отдачи. После определённого рубежа дополнительные деньги уже не улучшают результат, они просто... растворяются, как туман по утру. Особенно когда дело касается производства или военной сферы. Иногда лучше платить меньше: тогда и коррупция не так бросается в глаза, — произнёс он, откидываясь назад.

Я некоторое время молча его разглядывал:

— Вы считаете Стражу Долины коррумпированной?

Бургомистр рассмеялся в голос.

— Альберт, ну право слово, назовите мне хоть одного, кто не коррумпирован? — он покачал головой. — Нет, сейчас они свою работу делают вполне сносно. И в этом-то всё и дело: на те деньги, что получают теперь, они справляются, выполняют свои обязанности. Дай им больше, и они захотят набрать новых людей, начнут строить дополнительные дозорные башни, потребуют ещё оружия и припасов... и, конечно же, по дороге туда-сюда потеряется сколько-то монет. А вот насколько все эти новые постройки, люди и оружие действительно нужны, уже никто толком не скажет. В этом и проблема наращивания армии «на всякий случай», Альберт. Те, кто уверяет вас, будто именно они знают, когда вы в безопасности, никогда не скажут, что уже достаточно, потому что им хочется ещё ваших денег. Поверьте, такие схемы я замечаю за версту, как ястреб свою добычу.

Он поднял обе руки, согнул пальцы, изображая то ли хищные когти, то ли птичьи лапы.

Потом он хмыкнул без тени веселья:

— Не слушайте Берга. Он паникует на пустом месте. Доннергипфельские земли в безопасности. Всегда были и всегда будут. А в самом худшем случае... — он беззаботно улыбнулся. — У нас есть вы.

Я смотрел на сидевшего передо мной человека и с внезапной ясностью понял, отчего Берг так боится за будущее этого края.

Потому что, в отличие от него, я тоже знал, насколько могущественными бывают некоторые монстры. В конце концов, я и сам был одним из них.

Мысль о том, что единственный щит региона свели, по сути, к обычным патрульным и егерям, которым к тому же теперь ещё несколько лет придётся заново пополнять арсеналы... никак не могла быть чем-то хорошим

Но вслух я этого не сказал.

В конце концов, всегда оставалась вероятность, что буря просто пройдёт мимо этих мест.

***

Отрывок из письма, адресованного «Л.»

...вот почему тройное дублирование здесь, пожалуй, будет разумной мерой, Лиш. Напоминаю тебе ещё раз: этой исцеляющей магии нужна точность, а не скорость. Мы уже об этом говорили. Магия Богини и без того прекрасно справляется с ранами плоти в бою; твоя же магия может дать куда больше, если направить её на то, на что магия Богини не способна.

Ты можешь лечить болезни, прежде считавшиеся неизлечимыми, и, что ещё важнее, твою магию можно приспосабливать и развивать дальше. Главное сейчас добиться, чтобы она работала надёжно, сколько бы времени ни занимало само заклинание.

И, разобравшись с этим, хочу срочно спросить тебя о другом.

Как часто тебе доводилось сталкиваться с тем, что демоны пытаются изничтожить склады или иные стратегически важные объекты снабжения? Обычное ли это поведение для демонов, с которыми ты сражался? Насколько вообще их действия против Империи носят стратегический характер?

Как ты, вероятно, уже понял по самому вопросу, нечто подобное происходит там, где я сейчас живу. Это дело по большей части меня не касается – по крайней мере, пока, – но немалая часть снаряжения, которым пользовалось местное ополчение, патрулировавшее дороги и охранявшая поселения, сгорела в алхимическом огне.