Нойгири посмотрела на арену. Команда у железного голема что-то настраивала у него на спине: один подпитывал конструкцию маной, двое других вполголоса спорили. У деревянного было спокойнее; девочка с закрытыми глазами сейчас сидела рядом на корточках, прижав ладонь к ноге голема. Лицо у неё было сосредоточенное.

— Значит, големов ученики строят сами? — спросила Нойгири.

— Строят, проектируют, управляют, — кивком подтвердил юноша. — Обычно в командах по двое-трое. В первом турнире ещё директор участвовал в показательных боях. Он тогда был один за всю команду, но кроме него никто больше не пытался вывезти в одно лицо, — в его голосе прозвучала тень восхищения. — Тут всё просто: отвечаешь за всё, от материалов до схемы управления.

Он помолчал и снова взглянул на Нойгири:

— Ты из Гильдии зачарователей? Или авантюристка?

— Ни то ни другое, — Нойгири покачала головой. — Я просто проездом. Я из Северных земель.

— А, — сказал он, как будто это объясняло всё и ничего одновременно.

— Северные земли? — девчонка наконец повернулась к Нойгири как следует, приподняв брови. — Из Империи?

Нойгири моргнула и поспешно замахала руками:

— Нет-нет! — заторопилась она. — Я недостаточно чопорная, чтобы быть имперским магом, — да и в бою, если честно, она бы вряд ли потянула их требования. — Я из Аубёрста.

Девчонка моргнула и внезапно стала выглядеть крайне впечатлённой.

— Ох ты... да ладно! Из Города Магии?! — с искреннем потрясением выдохнула она. — А что ты вообще здесь делаешь?!

Нойгири неловко улыбнулась на такую реакцию:

— Ну... у меня, скажем так, личные поиски. А вообще-то, вы не знаете, не...

Договорить она не успела: над ареной снова прокатился громкий, усиленный магией голос.

— Время вышло! — Заудерн окинул взглядом обе команды. — Обеим командам, приготовиться! Бой через три... два... один... начали!

Деревянный голем двинулся первым.

Одним рывком он пересёк половину арены, причём куда быстрее, чем Нойгири ожидала от вещицы, скреплённой металлическими полосами, и он широким взмахом правой руки ударил железного голема по корпусу. Двойные суставы придавали удару хлыстовую, почти противоестественную плавность: рука у деревянного сгибалась там, где обычная конечность сгибаться не может.

Железный голем принял удар, даже не качнувшись. Треск дерева о металл отразился от стенок арены; рука деревянного отскочила. Не успел он отдёрнуть её полностью, как железный потянулся и ухватил его за предплечье.

Дерево жалобно скрипнуло под хваткой.

За линиями у обеих команд вспыхнула мана, и деревянный голем провернул корпус в поясе – сделав полный оборот, на который человек физически не способен, – выдёргивая руку из захвата. По камню разлетелись щепки. Деревянный голем тут же отскочил, увеличивая дистанцию, и пошёл по дуге влево; правая рука у него теперь висела под чуть неправильным углом, но всё ещё двигалась.

Железный голем начал наступать. Он был медленнее, но арена всего-то шагов двенадцать поперёк. Каждый его шаг был ровный, выверенный; и Нойгири видела его тактику: он отрезал углы, выдавливая деревянного к стенке. Меньше пространства – меньше манёвра, а манёвренность, похоже, была единственным преимуществом деревянного.

Деревянный метнулся вправо. Потом влево. Потом снова вправо – то были резкие смены направления, попытка найти щель в наступлении.

Железный в свою очередь просто шёл вперёд. Его команда не пыталась играть хитро. Им и не нужно было.

Деревянный голем резко «упал» вниз, почти распластавшись по земле, и подсёк левой рукой ноги железного. Удар звоном прокатился по арене. Железный не сдвинулся, но деревянный использовал инерцию собственного удара, перекатился вбок и оказался за спиной противника.

На миг спина железного стала открытой. Деревянный бросил удар по плоской поверхности на верхней части корпуса железного – туда, где находился мана-приёмник.

Железный успел развернуться. Не быстро, но того хватило. Удар деревянного пришёлся в плечо противника, и железный ответил размашистым ударом наотмашь, попав деревянному в грудь.

Дерево прогнулось внутрь. Деревянного швырнуло в сторону; он проскользил, оставляя на камне борозды. Его карнавальная маска треснула ровно посередине.

Деревянный выровнялся. Один из его усиленных суставов заметно погнулся, его левая рука потеряла прежнюю плавность. Он ещё держался, ещё кружил, но уже медленнее.

Нойгири чувствовала, как у команды из двух человек резко взлетает расход маны. Девочка, что ранее сидела за големом на корточках, теперь стояла, вытянув обе руки, и вливала в конструкт ману с такой силой, будто голем был вдвое крупнее. Внутри деревянного голема что-то нарастало.

С одного взгляда ей стало ясно, что один «пилотирует», пока другой сосредоточен на подпитке.

На противоположной стороне разделение ролей было похожим.

Деревянный голем перестал отступать. Он упёрся ногами, развернулся корпусом прямо к железному и поднял правую руку. Изнутри его предплечья донёсся резкий щелчок, и оно отделилось в нижнем суставе.