Ритуал разработан, я создал конструктов, которые смогут безупречно провести операцию, так что тебе незачем тревожиться. Если тебе любопытно, что влечёт за собой моё перерождение, придётся подождать до завтра: второй фамильяр, которого ты мне оставил, отправится к тебе со схемами нового тела, которое я для себя построил. Он принесёт либо моё завещание, если операция провалится, либо второе письмо с описанием моего опыта в новом сосуде.

Наверняка ты сейчас читаешь и испытываешь полнейшую неожиданность, но это решение я принял давно.

Я знаю, ты счёл бы, что тебе лучше присутствовать на операции и, вероятно, помочь с разработкой метода. Но я не хочу отвлекать тебя ещё больше, особенно теперь, когда в последних письмах ты наконец звучишь таким увлечённым своими исследованиями.

К тому же помощь, которую ты мог бы оказать, была бы минимальной. Я не хотел тебя волновать.

Я прожил полную жизнь. Если я переступлю порог, я буду счастлив. Если моя гордыня и попытка сделать всё в одиночку приведут к провалу, то я умру, и это я тоже принимаю.

Прости, что заставил тебя волноваться,

Тот, кто скоро сбросит оковы плоти,

Лиш».

Я откинулся на спинку стула, чувствуя, как гнев, беспомощность и страх почти полностью вытягиваются Протосом.

Я взглянул на существо, и оно невинно уставилось на меня в ответ.

На секунду я всерьёз задумался о том, чтобы прикончить его.

Но быстро отбросил эту мысль. По сути, оно не виновато в том, что ест. Эмоции для него подобны еде, всё имеет разный вкус, но это лишь оттенки; оно не понимало, что делает что-то неправильное.

Я сидел, чувствуя пустоту, и смотрел на письмо перед собой.

Моя ли это вина? Упустил ли я что-то?

Письмо летит из Ирема сюда неделю. Это значит, Лиш завершил операцию пять дней назад.

Либо он уже мёртв, либо... чем бы он ни был, он уже стал им.

Я подумал о том, чтобы отменить все планы и вернуться в Ирем.

Но... я не хотел. Сердце было защищено ритуальными чарами и дополнительными мерами; в нынешнем состоянии его так или иначе можно было оставить без присмотра на некоторое время.

Я вернусь, чтобы похоронить Тойфлиша, если он погиб.

Но если он жив...

Могу ли я действительно позволить ему оставаться там, не проверив, в какое существо он превратился?

— Мрр-прр! — я моргнул, почувствовав, как Протос тычется носом мне в руку. Рассеянно я погладил его.

И вернулся к работе над ядром передо мной.

Протос, по сути, Прототип, отсюда и имя. Первое по-настоящему искусственное существо, созданное мной.

Но не последнее. Он был не совсем тем, что я задумывал в итоге.

Ведь прототип для Джинна остаётся всего лишь незавершённым продуктом. Следующему творению не понадобится настоящее тело.

Следующим станет сам огонь, обретший форму.

Глава 24

Далее приведена подборка фрагментов переписки по почте за разные годы

С.: ...и, к слову, мне отрадно видеть, что вы расширяете кругозор. Мне думалось, вам недостает жажды знаний истинного мага, а вы, глядите-ка, запрашиваете столько фолиантов и гримуаров. Неужели вы наконец решили не ограничиваться поверхностным изучением других дисциплин? Или это всего лишь очередное ответвление от ваших обычных скучных исследований монстров?

В любом случае, обратите внимание на страницу 317...

***

A.: ...вот почему я считаю, что в этом вопросе вы ведёте себя неразумно.

Что касается фолиантов, еще раз благодарю, что пошли навстречу моим просьбам. Они бесценны.

А ещё, буду с вами откровенен: хотя я и просматриваю их, в основном они предназначены не для меня, а для класса магов, которых я наставляю.

Я не подумал упомянуть об этом раньше, но смею надеяться, это не станет проблемой? Если, запрашивая эти книги, я ввёл вас в заблуждение, приношу свои извинения.

Теперь же, касательно вашей критики того фрагмента...

***

С.: ...будет расти.

Не извиняйтесь за то, о чём вы явно не жалеете. К тому же это едва ли можно назвать обманом, раз уж даже не были заданы вопросы, зачем вам вообще нужны эти тома. Да вы и просили не так уж много, всего лишь несколько редких экземпляров.

Распоряжайтесь ими как угодно. Я не нахожу согласия со многими вашими методами, но нельзя не признать, что решение приоткрыть завесу над вашими собственными секретами дало впечатляющие результаты. Я по-прежнему не одобряю такое из принципа, но отрицать успех не могу.

Жду вашего ответа без промедления, чтобы мы могли закончить публикацию.

— С.

***

Утро выдалось пасмурным: тонкая пелена облаков превращала солнечный свет во что-то серое и блеклое. А вот ветер совсем не показывал свою голову.

Помост я возвёл из того же темного гранита, что и окружающие нас горы, задействуя своё самое используемое заклинание трансформации земли. Три ступени приподнимали этот самый помост над двором.

Позади меня главное здание академии было почти готово. Стены возведены, окна вставлены, но к восточной стороне все еще лепились леса – там ещё продолжали работать над крышей. Общежитие слева выглядело примерно так же. Рабочим по случаю церемонии дали выходной.