— В моём мире, без исцеляющей магии, люди в похожую эпоху жили обычно лет до пятидесяти-шестидесяти. С развитием медицины и обилием еды эта планка сдвинулась к семидесяти-восьмидесяти. При правильном питании и здоровом образе жизни, и того дольше, — просто сказал я. — Однажды люди моего мира отыщут способ остановить старение тела. Это неизбежно. И я не вижу в этом ереси, потому что все люди всё равно обречены встретиться с Господом. В масштабе вечности, что такое столетия и тысячелетия? — пояснил я. — Так что нет греха в поиске способа сбросить оковы собственного тела. Нам даны две руки, дабы строить свою жизнь, и дана свободная воля, дабы направлять нас. Если ты готов преодолеть ограничение того, сколько можешь унести, построив телегу, то почему нельзя преодолеть ограниченность отпущенных тебе дней на земле с помощью иных инструментов? — предложил я своё понимание вопроса.

— ...исследования подобного толка всё равно могут обернуться ужасом. Но ты прав, кто-то выбрал сделать это, — тихо сказал Тойфлиш, постукивая по корню под нами. — Вместо того чтобы как-то это отточить. Искать дальше, не ища простых путей.

Он, казалось, задумался над этим, прежде чем вздохнуть.

— Давай вернёмся в лагерь на сегодня. Мне... мне нужно время подумать, Ал. Завтра вернёмся с оборудованием, — предложил он.

Я лишь кивнул.

Тойфлиш сегодня уже дал мне больше свободы, чем я мог ожидать.

***

Далее следует запись из исследовательского журнала Альберта

...учитывая данные, полученные от формулы глубинного сканирования ядра, полагаю, основные выводы таковы:

Сердце не просто пребывает в спячке. Оно полностью инертно и перестроено из того, чем являлось прежде.

К такому выводу я пришёл, изучая ядро: даже использованные нами неинвазивные методы показывают следы прежних связей и фрагментов, которые в процессе самопоглощения были переработаны в куда более плотное внутреннее ядро, из которого теперь и состоит существо.

При этом ядро этого существа колоссально по размеру и пугающе сложно. Моё собственное ядро – ядро демона, наиболее развитого монстра из всех, что я изучал, – на его фоне выглядит одноклеточным организмом. Всё Сердце, хотя оно крупнее быка, содержит в себе лишь одно ядро; физически оно служит контейнером, а ядро словно втравлено в плоть. Для сравнения: моё ядро занимает место строго в центре моего сердца и имеет около двух сантиметров в диаметре. А у Сердца ядро невероятной сложности: там сотни тысяч связей, непрерывно посылающих магические импульсы друг другу, но при этом там нет мыслительного процесса, это не какая-то форма эволюции. Это фоновая активность.

И она потребляет почти всю ману, которую вырабатывает существо.

Л. пришёл к выводу, что часть оставшейся маны живая ткань тратит на синтез кислорода, воды и питательных веществ, необходимых для самоподдержания. В остатке остаётся та мана, которую я ощущал, то есть слабая, как у человеческого младенца; это и были оставшиеся спустя тысячу лет резервы Сердца.

Л. также утверждает, что формулировка «самопоглощение» здесь уместна. Изученная им плоть совершенно отличалась от «образцов мёртвых корней», но имела одно принципиальное сходство: его мана воспринимала её как мёртвую ткань – при том, что она очевидно жива. Или, по крайней мере, выглядит живой во всех аспектах, доступных моему восприятию.

Корни оказались полностью полыми изнутри. Л. полагает, что питательные вещества из них вытягивались для подпитки Сердца.

Существо, вероятно, перешло к самопоглощению, когда ресурсы для потребления иссякли; и, по всей видимости, то, что я наблюдал внутри ядра, и было самим существом – Бармхерцигом, – пытавшимся продержаться как можно дольше. Очевидно, изначально ему требовалась пища, схожая со мной потребность, но запасы внутри барьера были ограничены. Поэтому создатель заклинания, естественно, попытался изменить природу существа так, чтобы оно обходилось без еды, и пришёл к несовершенному решению – если судить по тому, что оно не оживает даже теперь и что были «объедены» даже корни в тронном зале.

Вероятно, было реализовано единственное доступное на тот момент решение, даже если тем самым, по сути, его разум был уничтожен.

На данный момент наибольшую ценность для меня представляет связка между живой тканью и ядром Сердца. У монстров, вроде меня, и у диких тварей ядро физически перекрыто мана‑плотью, а не биологическим мясом. Здесь же его покрывает именно биологическая ткань, пусть и странная.

Лучше всего, вероятно, сосредоточиться на некромантском подходе, параллельно пытаясь разобраться в структуре ядра. Мне нужно попытаться найти знакомые элементы, которые встречаются у диких монстров. Если повезёт, это позволит понять, какие части существа за какие функции отвечают.

***

Первым делом нас с Тойфлишем заботило одно: убедиться, что Сердце не обратится вновь в то, чем уже было, в Ужас.