Объект, получивший рабочее название «протомимик» (по настоянию Л.; название временное), – хищное, высокоадаптивное существо, способное менять форму. У объекта имеется сердце/ядро. Он демонстрирует чудовищный, ненасытный голод. Объекту скармливали чайные листья (единственное съедобное органическое сырьё, имевшееся у меня в достатке) до тех пор, пока он не достиг физического предела, – но и тогда он не прекращал попыток есть.

Судя по строению ядра, объект не нуждается в пище для поддержания жизни и провёл около тысячелетия в руинах в состоянии покоя.

Протомимики, подобно своим современным сородичам, охотятся из засады и обладают на удивление эффективной способностью маскироваться под большинство твёрдых предметов. Имитируемый объект должен быть достаточно массивным и крупным; в противном случае протомимик, по-видимому, не сможет принять его размеры из-за собственной массы. Масса протомимика при смене формы меняется за счёт присущей ему магии.

Истинная форма протомимика – если такое здесь уместно – это бесформенный ком плоти, способный свободно отращивать на себе глаза, языки и рты. Эти органы могут произвольно комбинироваться: так, протомимик может передвигаться на языках, одновременно отращивая на них глаза. Протомимик способен выделять сильные биологические кислоты. Прочность и физическая сила у него невелики, но он всё же способен одолеть неподготовленного человека.

Заклинание для обнаружения мимиков на них действует. Мы с Л. провели четыреста пробных наложений; восемь из них дали ложноотрицательный результат, что укладывается в рамки статистической погрешности для этого заклинания.

Главная опасность от протомимиков двояка. Во-первых, протомимики куда агрессивнее своих современных аналогов: вместо того чтобы ждать, пока добыча сама подойдёт, они атакуют первыми, как только обнаружат цель или решат, что находятся на подходящем для внезапной атаки расстоянии. Во-вторых, в отличие от обычных мимиков, протомимики могут притворяться чем угодно. Это неизбежно замедлит исследование заражённых ими руин, а вероятность ложноотрицательного результата вынуждает нас всегда отправлять вперёд конструктов нежити. Големы не провоцировали у пленного протомимика никакой реакции, пока сами не атаковали его. Протомимик проявлял хищнические наклонности по отношению к нежити и демону [этот фрагмент удалён в окончательной версии].

***

Шёл второй день нашего исследования Ирема.

Первый день мы по большей части посвятили исследованиям: доставили мимика на Бегемот, как следует обездвижили его и занялись изучением собранных образцов. Я также совершил облёт окраин города, чтобы проверить с высоты, нет ли других выходов из города. Убедившись, что прочие, менее крупные проходы давно обвалились – их укреплению уделили куда меньше внимания, чем главной дороге, – я вернулся к городским воротам и на ночь запечатал их камнем.

После вивисекции, которая подтвердила природу угрозы в городе, на следующий день, во второй половине дня, мы снова отправились на разведку.

Мы решили прочесать город целиком. Хотя было очевидно, что ближе к центру корни принимали самые странные формы, мы не торопились туда, решив сперва изучить окраины.

Все встреченные нами здания были в той или иной степени поглощены корнями; в некоторых прятались мимики, которых нежить вовремя помогала нам обнаружить, позволяя быстро с ними расправиться.

Сегодня Лиш не стал вводить в город всех Стражей, а оставил двух своих элитных конструктов у ворот, расположив ещё нескольких неподалёку в режиме энергосбережения. Если что-то попытается вырваться из Ирема, ему придётся пройти через них.

Мы двинулись вперёд небольшой группой: два конструкта-Стражей и пять скелетов.

— Как по-твоему, почему здесь такой сухой воздух? — с любопытством спросил я некроманта, пока мы изучали слегка повреждённый барельеф на строении, которое когда-то явно было военным мемориалом. — Этим можно объяснить отсутствие мха и пещерного лишайника, но такое чувство, будто во время работы барьера из воздуха высосали всю влагу.

Лиш, который срисовывал барельеф от руки, даже не отвлёкся. Судя по всему, это было символическое изображение: армия нежити следует за фигурой в мантии и с короной на голове.

— Мы не смогли распознать многие шаблоны в заклинании барьера, — ответил он, не прекращая рисовать. — Возможно, такая функция входила в него. Чтобы быстрее уничтожить бедствие. Если целью были корни, то сработало весьма эффективно.

Я хмыкнул, скорее в знак того, что услышал, чем в знак согласия.

— Может быть. А возможно, сами корни были порождением некой друидической магии, и влага в воздухе была одним из условий для её поддержания. Или что-то в этом роде.

Я оглядел заброшенное пространство, которое, в целом, было довольно небольшим.

Мемориал стоял не на площади и не у дороги, а во внутреннем дворе небольшой усадьбы. Или того, что когда-то ею было.