— Десять лет переписки с разными гильдиями, — подтвердил я, опуская люк. Он закрылся так, что шва почти не было видно. — Сама сборка заняла четыре года, а я тем временем медленно прожигал накопления, финансируя проект.

И денег всё равно не хватило бы, если бы не один мифический монстр, послуживший мне пиньятой из драгоценной руды.

Он тихо присвистнул.

— И ты с тех пор с ним путешествуешь?

— Уже три месяца как, — я подошёл к стеновым опорам, провёл рукой по соединениям; всё встало как надо. — Правда, полностью я его развернул впервые, если не считать испытаний.

— Что ж, на фоне него моя хижина выглядит довольно примитивно, — с самоиронией заметил он. — Впрочем, я и не собирался оставаться тут навсегда.

Я взглянул на него.

— И долго ещё думаешь заниматься поисками?

Его взгляд на миг стал отсутствующим.

— Трудно сказать. Тексты... довольно расплывчато указывали место. Может, ещё пара месяцев, а может, и годы, — он пожал плечами с примесью усталого смирения. — Но раз уж зашёл так далеко...

Я не стал расспрашивать дальше. У каждого своя одержимость, своя цель. Его поиски конкретного подземелья не более странные, чем моя потребность каталогизировать и препарировать каждый встреченный мной вид монстров. Уверен, для него его цель не менее важна, чем для меня – моя.

Солнце клонилось к закату, окрашивая заснеженную поляну в оранжевые и розовые тона. Мои големы дотащили брёвна и теперь неподвижно стояли у кромки леса, ожидая новых приказов.

— Ладно, не буду тебе уж мешать, — сказал Тойфлиш, заметив угасающий свет. — На сегодня ещё что-нибудь нужно?

— Нет, этого достаточно. С крышей управлюсь завтра, — я замолк и добавил: — Спасибо за помощь.

— Да брось, — отмахнулся он. — Соседушки должны помогать друг другу, даже в такой глуши, — на его лице мелькнула улыбка. — К тому же... было приятно поговорить с кем-то, кто не считает меня по умолчанию демоном, который из чистого злодейства мучает бессмертные души невинных. Или не подозревает, что я тайно собираю армию мёртвых, чтобы покорить земли живых, — он неловко пошутил, но всё же нервно на меня покосился.

Нетрудно было понять, что он всё ещё ждал подвоха и осуждения.

— Если бы ты умел привязывать души к этим останкам, это был бы другой разговор. Но такая магия людям не дана. К тому же сорок три скелета – так себе армия тьмы. Тебе ещё далеко до коронации в новые Короли Демонов, — сухо заметил я.

Он искренне рассмеялся.

— Это уж точно. Нужно хотя бы пятьдесят, чтобы всерьёз угрожать небольшой деревне.

— Смотря какой деревне, — после паузы сказал я. — Есть охотники и воины, которые в одиночку такую армию остановят.

— И то верно, — он жестом подозвал своих, и скелеты с отработанной лёгкостью выстроились за ним. — В общем, пойду я. Если что понадобится, мой дом вон за теми деревьями, — он показал на юго-запад. — Минут десять пешком.

Я кивнул.

— Я в курсе.

Он сделал шаг, но остановился.

— Ах да, Альберт? Добро пожаловать в наши края, если их так можно назвать.

С этими словами он ушёл, а за ним в такт зашагала его костяная свита. Я проводил их взглядом, пока они не растворились в темнеющем лесу, и вернулся к недостроенному дому.

Каркас тёмным силуэтом чертился на фоне вечернего неба, словно скелет из металла и обработанного дерева, ожидающий, пока ему придадут плоть. Завтра я соберу глину для черепицы, а может, ещё укреплю стены. Но на сегодня и этого достаточно.

Я вошёл через будущую дверь и нашёл механизм управления внутренним освещением. Одно нажатие – и мягкий магический свет залил пространство, струясь из вмонтированных в каркас кристаллов. Роскошь, конечно, но практичная.

Снова усевшись за верстак, я достал журнал и письменные принадлежности. Нужно было многое записать о сегодняшнем дне, а мысли становятся яснее, когда излагаешь их на бумаге.

Снаружи поднялся зимний ветерок, засвистев в щелях недостроенных стен. Но фундамент был надёжен, каркас – крепок, и впервые за многие месяцы у меня появилось нечто, похожее на полноценное рабочее место.

Плоды цивилизации... К такому очень легко привыкнуть.

***

Ниже следует запись из дневника.

...последние недели погода неуклонно ухудшалась. Решение основать здесь базу оказалось верным: продвигаться дальше в таком климате было бы пыткой.

Тойфлиш продолжает захаживать. Я вижу, ему просто не хватает общения, но его присутствие меня не раздражает. Он – кладезь знаний в области магии, о которой я почти ничего не знаю, и раз за разом он подтверждает своё мастерство, несмотря на относительно молодой возраст. Он также охотно делится припасами из своих запасов, всякий раз отмахиваясь от попыток расплатиться. Так было и сегодня, когда он принёс кожи и меха для мебели, которую я делаю.

Как бы ни восхищал меня молодой некромант, я понимаю, что нужно сохранять хотя бы толику осторожности. Он уже удивлялся широте моих заклинаний и умений – столярному делу, строительству и прочему. О возрасте пока не спрашивал, но, думаю, это вопрос времени.

Попробую раздобыть здесь образцы для исследований, когда утихнут метели.