Мы взяли такси до дома — я не собиралась тащить маму в общественный транспорт после долгого перелёта. Тётя Джо и Нула были дома, и даже дядя Подриг пришёл на обеденный перерыв, чтобы её поприветствовать. Я странно расчувствовалась, наблюдая, как мама воссоединяется со своим братом, особенно учитывая, как долго они были в ссоре. Тётя Джо казалась дружелюбной, но сдержанной. В напряжённой линии плеч Подрига тоже было что-то такое, от чего у меня внутри всё сжималось. Я начала волноваться, что они скрывают от меня что-то грандиозное, но не могла даже представить, что это могло бы быть.

К тому моменту, как мы закончили обедать, я была натянутой, как струна. Мама спросила, не прогуляться ли нам по пляжу. Я почувствовала, что она готовится к разговору. Моя мама никогда не была особо расслабленной, но такой напряжённой я её ещё не видела, и это только усиливало мою тревогу.

Мы прошли несколько минут по берегу в тишине, прежде чем она заговорила:

— Шарлотта, мне нужно с тобой кое о чём поговорить. — Она звучала взволнованно. Когда я взглянула на её руки, они дрожали.

— Мам? Что случилось? Ты бледная.

Она кивнула в сторону лавочки у травянистой зоны:

— Наверное, нам стоит присесть там.

Я кивнула, последовала за ней, но когда мы сели, она всё не начинала говорить.

— Ты заставляешь меня переживать, — сказала я, повернувшись к ней и взяв её за руку. — Что бы это ни было, просто скажи мне. Уверена, всё не так плохо, как...

— Я не твоя мать, — прошептала она надломленным голосом, перебивая меня, и мой рот приоткрылся. Я не знаю, сколько времени просто смотрела на неё, прежде чем смогла найти голос:

— Что ты… что ты говоришь? Конечно, ты моя мама.

Она покачала головой, и по её щеке скатилась слеза. Моё сердце бешено колотилось, а мозг отказывался понимать.

— Это самое трудное, что мне когда-либо приходилось делать, и во всём виновата только я, — продолжила мама, а я сидела, замерев, молча слушая. — Я ужасный человек, Шарлотта. Правда. Я была невероятно эгоистичной.

— Ты не эгоистка. Если ты просто объяснишь, я постараюсь понять, — сказала я, чувствуя, что пульс стучит так сильно, будто я вышла из собственного тела.

Она не моя мать? Что это вообще значит?

Мама глубоко вдохнула и начала говорить:

— До встречи с твоим отцом я была в длительных отношениях с мужчиной по имени Лайонел. Он был хорошим, добрым человеком. Мы пытались завести ребёнка, но оказалось, что мои шансы забеременеть низкие. У меня были проблемы с фертильностью, но мы с Лайонелом были настроены продолжать попытки. Это постепенно истощило нас. Отношения ухудшились, и мы расстались. Примерно в то же время твой отец встречался с одной из сестёр Джо, самой младшей, Надин.

От этих слов мой мир перевернулся. Казалось, лавочка подо мной начала вращаться.

— Папа был с Надин? Я не понимаю. Она ведь умерла? — В голове всплыла фотография Джо и всех её сестёр, то, как Нула рассказывала мне о каждой из них.

Мама всхлипнула и кивнула, слёзы катились по её лицу:

— Она была беременна несколько месяцев, когда мы с Лайонелом расстались. Я узнала об этом только потому, что Джо и мой брат предложили мне пожить у них, пока я искала новую квартиру. Джо призналась мне, что её сестра ждёт ребёнка, но у неё были проблемы с психическим здоровьем, которые, казалось, ухудшались.

— У неё была шизофрения, — сказала я, мой голос звучал даже для меня самой будто издалека. — Нула рассказывала мне.

— Да. Ей поставили диагноз примерно на середине беременности. Ужасная новость. Она выбила бедную девушку из колеи. — Мозг бешено работал, складывая части истории воедино, и я почувствовала, как внутри всё холодеет, когда поняла, к чему всё идёт. — Вся семья Джо волновалась за неё, за ребёнка. После родов состояние Надин ухудшилось ещё сильнее, и она исчезла из больницы. Никто не знал, куда она пропала. Через неделю её нашли в хостеле в нескольких городах отсюда, но…

— Она покончила с собой, — прошептала я, и голос сорвался. Мама кивнула. Всё моё тело тряслось от прилива адреналина, когда я продолжила: — И я была её ребёнком?

Она вновь кивнула, ещё больше побледнев, когда наши взгляды встретились.

— Твой отец остался один. Его девушка умерла, и был крошечный младенец, о котором нужно было заботиться. Джо предложила присмотреть за тобой несколько недель, пока он горевал, но её младшая сестра покончила с собой, и она тоже была в трауре. Тогда я взяла всё на себя.

Она остановилась, стиснула мою руку, слёзы блестели в её глазах, прежде чем она продолжила рассказывать историю.

— Я заботилась о тебе, пока они справлялись со своей потерей, и я влюбилась в тебя по уши, Шарлотта. Ты была лучшим, что со мной когда-либо случалось. Я знала, что никогда не смогу иметь своего ребёнка, но возможность любить чужого — это было всё для меня. Потом твой отец вышел из траура. Он был так благодарен мне за то, что я заботилась о тебе, и, думаю, он увидел, как сильно я тебя люблю, и это заставило его немного влюбиться в меня тоже.