— Нет, спасибо. Я сам… — Он осёкся, пытаясь распутать поводок. Я поняла, что он беспокоится: если уронит его, собака может рвануть на дорогу, прямо под машины.

— Давайте я, — предложила я, протягивая руку, и он неохотно опёрся на неё. — Вы знаете Риса? — спросила я, пока он справлялся с поводком гораздо быстрее, пользуясь моей помощью в качестве опоры. Собачка тихо зарычала на мою близость, но я по-прежнему игнорировала её.

— Эм, да. Я живу рядом. Вон там, — сказал мужчина, указав на дом прямо возле Риса.

— О, ну, я его подруга. Вау, у вас очень милая собачка. Хотя, кажется, я ей не слишком нравлюсь, — сказала я с лёгким смешком. Комплимент собаке оказался правильной тактикой — мужчина расслабился и немного потеплел.

— Её зовут Руби. Она чрезмерно защищает.

— Ну, это же её работа, верно? — сказала я и мельком взглянула вниз. — Привет, Руби. — Мужчина, наконец, распутал поводок и отпустил мою руку.

— Спасибо за помощь, мисс, — сказал он.

— Не за что, я Чарли. Приятно было познакомиться.

— И мне. Я Брюс.

— Хорошего дня, Брюс, — ответила я, и он кивнул, медленно направляясь к своему дому.

Я осталась на месте, чтобы убедиться, что он добрался без проблем, и тут заметила табличку «Продаётся» на доме по другую сторону от дома Риса. Как и дом Риса, этот явно недавно отремонтирован. Старую кирпичную кладку восстановили, дверь была очаровательного пастельно-голубого цвета, а серебряный дверной молоточек в форме бабочки… Господи, фасад был так аккуратно и с любовью ухожен. Подоконники были выкрашены в тот же голубой, что и дверь, и этот милейший молоточек мог бы с лёгкостью позволить продавцам накрутить сверху лишние десять тысяч с таких, как я.

Я на секунду задумалась, сколько он стоит, но быстро отогнала мысль. У меня были кое-какие сбережения и приличные инвестиции, но покупка дома вместо аренды казалась слишком серьёзным шагом. Я всё ещё только вставала на ноги. И к тому же, я сомневалась, что Рис будет в восторге от идеи, что я поселюсь прямо рядом с ним. То, что ему нравится проводить со мной время, ещё не означает, что он хочет меня в качестве соседки. Да и сама я не уверена, что хотела бы быть его соседкой. Подписывать посылки друг друга — это одно, а вот что делать, когда он снова будет готов к свиданиям и приведёт домой какую-нибудь девушку? У меня нет на него никакого права, но наблюдать за его личной жизнью мне бы точно не понравилось.

Зайдя обратно в дом, я нашла Риса в гостиной.

— Где ты была? — спросил он, вытирая руки о кухонное полотенце.

— Твой сосед, Брюс, мучился с собакой. Она лаяла на пару корги через дорогу, и поводок запутался вокруг его трости. Я помогла ему распутать.

Брови Риса взлетели.

— Ты встретила Брюса?

— Да, сначала он немного насторожился, но расслабился, когда понял, что я твоя подруга и не собираюсь ни грабить его, ни красть маленькую Руби.

Он начал улыбаться. — И имя собаки знаешь.

— Ну, было бы грубо представиться ему и проигнорировать его собаку.

Он, наконец, улыбнулся в полную силу, и с моим желудком произошло что-то странное. Несколько неясных эмоций проскользнули по его лицу, пока он смотрел на меня. Бабочки в животе забили крыльями.

— Почему ты так на меня смотришь? — тихо спросила я.

Он провёл рукой по щетине на челюсти.

— Стеф часто жаловалась на Брюса и его собаку. Терпеть не могла этот лай.

— О, ну, мне кажется, Руби лает только потому, что Брюс уже пожилой, и она пытается его защищать.

Он снова подарил мне тот тёплый, нежный взгляд, затем жестом пригласил на кухню.

— Возможно, ты права. Пойдём. Еда готова.

Я последовала за ним. На столе уже стояли две тарелки — на каждой бургер, щедро покрытый сыром, луком, солёными огурцами и кетчупом.

— Выглядит потрясающе, — сказала я, стягивая свои «пытки-на-каблуках» и потягивая пальцами ног, пока садилась. Слишком голодная, чтобы ждать, пока Рис сядет, я сделала огромный укус и простонала — настолько это было вкусно. Он даже добавил дижонскую горчицу.

Рис всё ещё не сел. Он стоял в шаге от стола, его голубые глаза были полуприкрыты, пока он наблюдал за мной. Бабочки усилились, и я неловко хмыкнула:

— Прости за драму. Я просто была очень голодна, а это вкусно. Где ты научился готовить?

Рис, наконец, сел, аккуратно откусив кусочек.

— Это бургер, Чарли, не высокая кухня, — поддел он мягко. Я приподняла бровь, и он выдохнул. — Просто я всегда любил еду. — Он кивнул на стопку кулинарных книг возле плиты. — В молодости готовка всегда поднимала настроение маме. С тех пор собираю рецепты.

Его упоминание о маме всколыхнуло во мне эмоции. Когда мы были подростками, я понятия не имела, насколько пойму её в будущем.

— Ну, — сказала я, прочищая горло. — Ты был прав. Ты умеешь делать отличный чизбургер. Кстати, я заметила, что дом по соседству продаётся.

Рис потер челюсть.