Отношения родителей Дерека действительно могли вызвать зависть. Между ними царила такая лёгкость, такая заботливая естественность, что часть меня отчаянно желала того же самого. У меня со Стеф так почти никогда не было. Не поймите неправильно: у нас был шестимесячный период, когда мне казалось, что солнце светит из-за её спины, но длился он недолго. После того как я сделал предложение, всё постепенно стало меняться.

Казалось, что что бы я ни делал, её это не устраивало. Мой дом был недостаточно хорош, работа — недостаточно оплачиваемой, отпусков у нас было меньше, чем у её подруг за год. А я из кожи вон лез, чтобы угодить ей, потому что чувствовал, что заполучил женщину, которая «выше моей категории», и такая красивая и умная, как Стеф, могла бы выбрать любого мужчину. Её реакция на то, что Шей должен быть моим шафером, была для меня отвратительна, но до этого я многократно получал предупреждения, и в конце концов передумал жениться.

— Люди имеют право менять своё мнение, — сказала Нула, и на секунду мне показалось, что она прочитала мои мысли. Она хмурилась, глядя в бокал вина.

— Ты же сказала, что придёшь, — возразил Тристан. — Эйдан тебя ждёт.

— Но у меня другие планы — с Мартином.

— Так приведи его на открытие. Уверен, Эйдан не будет против, — парировал Тристан как раз в тот момент, когда на кухню вошла Чарли, и, как всегда, она тут же поглотила всё моё внимание. На ней были те же брюки и блузка, что и на работе, но волосы она распустила. Волны мягко спадали ей на плечи. На её ногах были светло-серые домашние тапки, и я поймал себя на том, что пару секунд смотрю на гладкую, безупречную кожу её щиколоток, прежде чем заставил себя отвести взгляд.

— Мы были всего на трёх свиданиях, — возразила Нула. — Ещё слишком рано знакомить его со всей моей семьёй.

— Обещаем тебя не позорить, милая, — сказала Джо и, взглянув на Чарли, добавила: — О, кстати, а ты всё ещё идёшь, дорогая?

— Иду куда? — спросила она, и я заметил, что она держит бокал и ищет бутылку, которую открыла Нула. По инстинкту я взял бокал у неё из рук — наши пальцы на миг соприкоснулись — поставил на стол и налил ей вина.

Она тихо поблагодарила меня лёгкой улыбкой, пока Джо объясняла:

— На открытие нового ресторана Эйдана. Оно завтра вечером. Я упоминала пару недель назад, помнишь?

— О, завтра вечером? — переспросила Чарли, пригубив вино. — Не уверена, что у меня есть что надеть.

— У тебя наверняка есть платье, — подбодрила Джо. — А если нет — можешь взять что-нибудь у Нулы.

— Грудь Чарли в мои платья не поместится, — хмыкнула та, и Чарли улыбнулась. Мой взгляд непроизвольно опустился на упомянутую грудь, прежде чем я снова заставил себя отвернуться. Чёрт, но ведь она действительно была идеальной.

— Она права, но не переживайте. Я что-нибудь найду. Звучит забавно, а я ведь ни разу не выбиралась куда-то с тех пор, как приехала. Мне пора выходить из своей зоны комфорта.

Мысль о том, что Чарли окажется рядом с Эйданом, заставила меня внутренне напрячься. Он увлекался ею, когда мы были подростками. Я знал это по тому голодному взгляду, которым он иногда на неё смотрел — впрочем, он был похож на мой собственный взгляд. Что я вообще говорил? Я всё ещё, чёрт побери, смотрел на неё так же, и буквально секунду назад делал это снова. К счастью, Чарли ничего не замечала.

— Так, кто-нибудь накройте на стол, — попросила Джо. — Еда почти готова.

— Уже, дорогая, — сказал Подриг, поцеловав её в щёку, прежде чем пойти за приборами. Нула, Тристан и Дерек последовали за отцом в столовую, пока Джо сновала по кухне, заканчивая готовку. Пабло и Джиджи сидели в гостиной и смотрели телевизор.

Чарли подошла ко мне поближе и тихо спросила:

— Ты тоже идёшь на открытие?

Мой взгляд скользнул по линии её щеки, по её густым, красивым ресницам.

— Да, я там буду.

— О, слава богу, — выдохнула она, и я приподнял бровь, не скрывая лёгкой усмешки.

— Похоже, ты облегчена, — заметил я, любопытствуя.

— Так и есть. Это… очень неловко признавать, но я не была ни на одном мероприятии, ну… больше трёх лет. Мне стыдно говорить, но в последние годы брака я стала почти затворницей. Мысль о том, чтобы завтра куда-то идти, меня пугает, — призналась она, и я сжал губы от раздражения. Я был уверен: её контролирующий муж был только рад оторвать её от семьи и друзей, заперев дома. Чтобы она не разговаривала ни с кем, кроме него. Классика поведения абьюзера.

— В общем, — продолжила она, положив руку мне на предплечье и легко сжав — жест, на мгновение отвлекший меня от злости. — Надеюсь, ты не будешь против, если я чуть-чуть прилипну к тебе, как к спасательному кругу. Мне всегда спокойнее, когда ты рядом, а Нулы там не будет, так что…

— Конечно. Для меня будет честью быть твоим спасательным кругом, Чарли, — хрипло сказал я и встретил её взгляд, в котором читалось облегчение вперемежку с чем-то ещё.

Чем-то, что заставило мою кровь бежать чуть быстрее.