Я кивнул, сражаясь с гневом, который закипал внутри. Я хотел собрать несколько старых друзей, сесть на самолёт, найти её бывшего и преподать ему настоящий урок. Но подавив это желание, я послал ей взгляд уважения.

— Я горжусь тобой, тем, что ты ушла.

Она покачала головой.

— Не знаю, стоит ли. Мой уход произошёл на десять лет позже, чем следовало бы.

— Не говори так, — сказал я грубо.

Я знал, что из абьюзивных отношений тяжело выбраться, исходя из личного опыта с мамой, сколько времени ушло, чтобы убедить её окончательно уйти от отца. Часто это была психологическая, а не физическая клетка. То, что Чарли только что рассказала, многое объясняло: её тревожность, панические атаки, беспокойство.

Я стоял, наблюдая за ней, сражаясь между яростью и гордостью за её смелость уйти и развестись. Я не мог представить, через какую психологическую борьбу ей пришлось пройти, чтобы оказаться здесь. Осознание того, что я могу быть рядом и защищать её, было ошеломляющим. Куда бы ни вела её дорога, я пообещал себе никогда не покидать её.

Я позабочусь, чтобы она была в безопасности.

Прошло несколько минут, но я не двигался, чувствуя, что разговор ещё не окончен, и догадываясь, что Чарли есть что сказать.

Через некоторое время она заговорила: — Я не уверена, что выжила бы без мамы. Она никогда не переставала звонить, писать письма, напоминать, что готова принять меня в любой момент. Она даже проезжала пять-шесть часов, чтобы просто постоять у моей работы и увидеть меня. Когда я вспоминаю то время, как позволила Джесси убедить меня, что мама плохой человек, у меня физическая реакция. Я чувствую себя больной, будто кто-то вонзил раскалённый прут в живот. Моя измена ей была непростительна. Но её любовь была безгранична, и когда я, наконец, ушла от него, она снова проехала те шесть часов, чтобы забрать меня.

Её глаза блестели от эмоций. Я действовал инстинктивно — протянул руку и мягко накрыл её ладонь своей. Самобичевание едва не утянуло меня на самое дно. Любовь родителей уникальна, но почему я не мог быть похож на маму? Почему я не смог преодолеть свои проблемы и понять, что Чарли не была такой счастливой и уверенной, как я позволял себе верить?

— Мне жаль, — сказал я грубо, с хрипотцой в голосе.

— Тебе не за что извиняться, — шепнула она.

Фары осветили подъездную дорожку: Дерек подъехал с детьми на заднем сиденье. Я хотел объяснить Чарли, что да, мне есть за что извиняться, но это был слишком длинный и трудный разговор, а она уже была расстроена.

Дерек посмотрел на нас с любопытством, когда выходил из машины. Вероятно, он почувствовал серьёзность момента и оставил нас наедине. Чарли всхлипнула и отошла от стены. — Пойдём внутрь.

— Если тебе нужно ещё несколько минут побыть здесь, это нормально.

Она покачала головой. — Всё в порядке. Я просто… — Её глаза встретились с моими, стеклянные, бесконечно золотисто-карие с зелёными вкраплениями. — Спасибо, что позволил мне говорить. Иногда я так боюсь рассказывать о Джесси, опасаясь осуждения, но ты не сделал этого, и я этому очень благодарна.

Чёрт. Мне не нравилось, что она так чувствует, но я полностью понимал её инстинкт. Казалось, это было в другой жизни, но я помнил, как сам скрывал вещи, слишком неуверенный, чтобы рассказать близким друзьям, что сделал отец с мамой и мной.

Я дал ей знак идти первой, и она направилась к входной двери. Когда мы вошли, Чарли извинилась, а я пошёл на кухню, где собрались почти все Балфы, кроме Подрига.

— Это Чарли я видел с тобой снаружи? — спросил Дерек, поднимая пиво к губам.

— Я подвожу её домой по пятницам, — сказал я, не объясняя, о чём мы говорили. — Смешно было бы не делать этого, ведь мы едем в одну сторону.

Я заметил взгляд, которым обменялись он и Нула, и начал думать, обсуждали ли они меня. Нас. Казалось, будто снова то самое лето, когда меня всё сильнее тянуло к Чарли, пока мы не стали проводить вместе почти каждый день.

— Ну, это очень мило с твоей стороны, — сказала Джо. — Уверена, Чарли это ценит.

— Ты знала, что её бывший муж хранит коллекцию фигурок, которую ей оставила бабушка? — спросил я, всё ещё раздражённый. На прошлой неделе Чарли просила оставить это, но мне было трудно. Она заслуживала вернуть то, что принадлежало ей.

— Да, она упоминала, — грустно ответила Нула. — Чёрт, этот Джесси такой мудак.

— Язык, Нула, — строго сказала Джо.

— Мне тридцать три, мам. Я могу ругаться, — слабо улыбнувшись, сказала она.

— Ну, думаю, этот человек заслуживает этого, — согласилась её мать как раз в тот момент, когда Подриг вернулся домой. Он поцеловал Джо в щёку, и они тихо начали разговаривать о дне.