Следующие удары сыпались один за другим, методично и целенаправленно. Каждый попадал точно в цель, словно опытный хирург вскрывал раны: рёбра, плечи, живот. Энджел стискивал зубы, удерживая рвущиеся стоны. Его тело содрогалось от боли, но он упрямо держался на ногах, отказываясь преклонить колени перед человеком, в котором видел тирана.

Чёрные глаза Энджела горели угольной яростью.

Кэтрин окаменела от ужаса. Когда же прошёл первый шок, и она попыталась броситься вперёд, ледяные пальцы Ливиана сжали её плечи в тиски, не давая сдвинуться с места:

– Не стоит. Сделаешь только хуже.

Между тем Рэй не прекращал избиение. Очередной удар сбил Энджела с ног, и тот упал на одно колено. Тонкая красная струйка крови медленно поползла из уголка рта, пачкая белоснежную ткань рубашки алым пятном.

Подняв взгляд, Энджел встретил тяжёлый взгляд отца. Ни капли покорности, ни намёка на страх – лишь ледяное презрение и молчаливый вызов.

Рэй Кинг медленно выпрямился, лениво поправляя манжету рукава. Его лицо оставалось бесстрастным, будто ничего экстраординарного не происходило.

– Ты всегда отличался упрямством, Энджел, – заметил он с лёгким укором.

Наклонившись, Рэй попытался стереть кровь с губ сына, но Энджел резко отвернулся, отвергая прикосновение.

– Не хочешь – как знаешь, – пожал плечами Кинг, сохраняя маску вежливого равнодушия.

Затем он обернулся к потрясённой Кэтрин.

– Знаю, мисс Холланд, вам трудно это видеть, но не стоит преувеличивать значение случившегося. Всего лишь маленькая семейная ссора. Возможно, внешне кажется жутковатым, но на самом деле это проявление родительской заботы. С такими, как мои сыновья, иначе нельзя. Совсем отобьются от рук. Начнут создавать проблемы для себя и для других.

– Если бы не твоя забота, как бы мы жили? – прохрипел Энджел, преодолевая приступ боли. – Наверное, просто умерли бы со скуки.

Рэй опустился на одно колено рядом с сыном, нарочно или нет повторяя позу Энджела.

– Если бы ты не был таким строптивым, всем жить было бы проще, – продолжил Кинг с циничной усмешкой. – Твоя несговорчивость заставляет меня то применять силу, но искать новые методы контроля. Кажется, наша симпатичная наследница тебе небезразлична, сын? Отлично! Новая мотивация, прекрасный стимул для тебя вести себя прилично.

Энджел скрипнул зубами, с трудом сдерживаясь, чтобы не ответить отцу дерзостью или агрессией.

Рэй поднялся на ноги.

– Ну, вот. Уже лучше. Ты, конечно, будешь обижаться, но знай, всё, что я делаю – я делаю для вас. Для вашего блага, дети мои.

Рэй Кинг с мягкой, снисходительной улыбкой сделал шаг навстречу Кэтрин. Легонько проведя по её волосам, он бережно заправил выбившуюся прядь за ухо и заговорил ласковым, проникновенным тоном:

– Дорогая моя… какая же ты ценная находка! Полезная во всех смыслах. Ты станешь моим изящным ключиком, что откроет двери к сокровищнице Синтии и тем искусным смычком, которым я стану играть на нервах моего сына. Тем рычагом давление, который обеспечит его послушание. Ну, разве не чудесно?.. Ливиан, отведи нашу чудесную гостью к сестре. Пусть девушки познакомятся.

– Сандра будет не в восторге от такого соседства, – уронил Ливиан.

– Склонен с тобой согласиться. Но ей придётся потерпеть. Передай ей, что я настаиваю на её гостеприимстве.

Отступив на шаг, Рэй окинул Кэтрин взглядом, полным расчёта и хищного интереса.

– Да-а, поистине драгоценный подарок преподнесла мне судьба в вашем лице, мисс Холланд…

Глава 9. Кэтрин. Камера одиночества

Энджел с огромным усилием оттолкнулся от стены, пошатываясь, с трудом, но сохраняя равновесие. Лицо его то бледнело, то вспыхивало лихорадочным румянцем на скулах. В глазах мерцали болезненные огоньки.

– Я не позволю использовать Кэтрин в твоих грязных играх, – выдавил он сквозь зубы.

Рэй Кинг пренебрежительно махнул рукой, словно отгоняя назойливое насекомое.

– О, какая трогательная забота! – процедил он с издевательской ухмылкой. – Только вот твоя позиция весьма… шаткая, дорогой мой мальчик. Попробуешь помешать моим забавам – я верну объект спора обратно Синтии. Знаешь, что она сделает с бедняжкой? Возможно, скормит её живьём другим маленьким монстрам в своей подземной лаборатории. Поверь моему слову – зрелище будет незабываемым.

Энджел попытался сделать шаг вперёд, но колени подогнулись, и он едва устоял на ногах.

– Ты не посмеешь… – прохрипел он, едва удерживаясь на ногах.

– Посмею, голубчик, посмею! – весело воскликнул Рэй, наслаждаясь своей властью. – Но, скорее всего, не сделаю, потому, что жадный и не люблю разбрасываться ресурсами. А теперь хватит драмы. Вы мне наскучили. Свободны, детишки! Развлекайтесь сами, пока я вновь не соскучусь по вашим смазливым мордашкам.

Он бросил короткий взгляд на Ливиана, стоявшего с каменным выражением лица.