Лицо Рэя Кинга отличалось поразительной правильностью черт: высокие скулы, прямой нос с едва уловимой горбинкой, чувственные линии губ. Однако взгляд… взгляд был особенный. Он был непостоянен: то изумрудный, то сапфировый, а порой почти чёрный. Эти холодные, ледяные глаза пылали изнутри потусторонним огнём.

Кожа его была белоснежной, с нежным жемчужным сиянием. Тонкие серебряные цепочки блестели на шее, пальцы украшали кольца, чьи грани вспыхивали в отсветах камина, подобно зрачкам их хозяина.

Брюки элегантно облегали стройную фигуру, а расстёгнутая у горла белая рубашка позволяла увидеть полоску гладкой кожи на груди.

–Мисс Холланд, – негромко произнёс он, плавно приближаясь. – Я Рэй Кинг. Очень рад, наконец, познакомиться.

Голос Рэя Кинга звучал низко и бархатисто, словно шёлковый шнур, скрывающий холодную сталь. Несмотря на мягкость речи, в каждом слове слышалось скрытое предупреждение.

Кэтрин не могла оторвать от него взгляд. Этот мужчина завораживал, словно воплощённая стихия, заключённая в человеческом обличии. В его привлекательной внешности, точнее даже сказать, магнетизме, ведь простая красота без внутренней силы, всего лишь набор черт, таилось нечто тревожащее. Почти болезненное…

– Присаживайтесь, – предложил он учтиво, жестом приглашая девушку занять место в кресле возле рабочего стола. – Нам предстоит серьёзный разговор.

Кэтрин не сдвинулась с места. Сделав пару шагов вперёд, Рэй сократил дистанцию между ними. Его взгляд сделался жарким и властным, словно он мысленно уже проник под одежду, изучая каждый изгиб её тела.

– Давайте говорить откровенно, – сказал он с лёгкой усмешкой. – Вы здесь не потому, что я желаю вам вреда. Напротив! – добавил он с ноткой сарказма. – Самое сильное моё стремление – защитить вас.

Лёгкое касание его пальцев скользнуло по щеке девушки. Оно было столь лёгким, что Кэтрин увидела его раньше, чем почувствовала.

– Поймите, – продолжил Рэй, наслаждаясь замешательством собеседницы, – госпожа Синтия допустила роковую ошибку, назначив вас наследницей и не избавившись от вас вовремя. Теперь вы бесценный ресурс, за обладание которым стоит побороться.

Медленно проведя рукой по её плечу, он оставил холодный след там, где его ладонь ненадолго задержалась.

–Я не планирую создавать вам проблемы, – спокойно заметил он. – Скорее наоборот, готов стать вашим защитником. Конечно, при условии, что вы согласитесь стать той картой, которой я воспользуюсь в нужный момент.

Его рука внезапно нырнула под пышную шевелюру Кэтрин, крепко сжимая затылок, лишая малейшего шанса отступить или вырваться.

– Наша очаровательная Синтия не остановится ни перед чем, лишь бы вернуть себе власть над тем, что она считает по праву своим, – его голос оставался бархатно-гладким, прикосновения – обманчиво нежными, тогда как взгляд резал острой болью холодного клинка. – Вы ведь осознаёте, что первым делом эта дама без колебаний устранит любую угрозу своему положению? Иначе говоря, она немедленно ликвидирует вас, дорогая моя.

– Никого она не ликвидирует, – Кэтрин пришлось собрать всё свою волю, чтобы не вырываться, не пытаться оттолкнуть удерживающую её руку. Она прямо смотрела ему в глаза, бросая беззвучный вызов. – Она сама мертва.

Рэй Кинг приподнял бровь с тонкой иронией.

– Мертва? – задумчиво покачал он головой. – О, детская наивность! Если бы существа, подобные мне и Синтии, так легко уходили из жизни, мир давно погрузился бы в покой и умиротворённость. Но, увы!.. Поверьте, она жива.

Ещё один шаг – и их тела почти соприкоснулись. Тёплое дыхание Рэя опалило кожу Кэтрин, словно искры из камина.

Склонившись ближе, он заговорил с нарочитой интимностью:

– Итак, я предлагаю сделку. Сотрудничество со мной гарантирует тебе защиту.

– А если я не хочу её заключать? Если захочу уйти – вы меня отпустите? Если я согласна рисковать ради свободы?

Отстранившись, Рэй развёл руками в театральном недоумении:

– Отпустить? По-вашему, я способен поступить столь необдуманно и неблагородно? Если вы неспособны оценить собственную выгоду, значит, моя первостепенная задача – охранять прекрасную даму вопреки её собственным заблуждениям, – его изменчивые глаза свысока наблюдали за ней с холодной насмешкой. – Будьте уверены, я лучше знаю ваши настоящие потребности, чем вы сами.

Кэтрин почувствовала, как внутри неё нарастает волна негодующего протеста.

Ощутив лёгкое движение позади себя, она обернулась и наткнулась на насмешливый взгляд Ливиана. Правда, на миг ей показалось, что в его серых глазах промелькнула тень понимания и сочувствия.

Рэй Кинг отошёл к столу. Из кармана он извлёк стильный смартфон и небрежным жестом положил на столешницу, расположившись рядом с ленивой грацией хищного животного.